Рассветный шквал

– Дубтах, приведи в порядок костер, – тоном, не терпящим возражений, приказала предводительница, – Лойг, садись и рассказывай.

Пока первый из братьев отбросил в сторону начавший тлеть, издавая немилосердную вонь, потник и, сложив «домиком» сухие веточки, принялся раздувать угли, второй присел, продолжая баюкать руку.

– Я виноват, феанни. Я первый его увидел и излишне понадеялся на свое мастерство...

– Кого «его»?

– Вначале я подумал, что это зверь. Некрупный медведь из черных с рыжей мордой. Он был лохмат и вонял за десяток шагов. Только потому я его и заметил.

– Хорошо же ты следил за нашей безопасностью...

– Если феанни прикажет, я паду на меч, – вздернул подбородок юноша.

– Не прикажу. Здесь каждый на счету, и нет места дурацкой гордости. Продолжай.

– Потом я решил, что это салэх. Он подкрадывался на двух ногах...

– Горный тролль, – на миг оторвался от своего занятия Дубтах.

– Какой тролль! – возмутился Лойг. – Всем известно – тролли пяти локтей в высоту!

– Тролли – это сказки певцов, – оборвала его Мак Кехта. – А в этом салэх-медведе не было, значит, пяти локтей?

– Ниже меня. И шел так неровно, словно пританцовывал. Больной, наверное...

– Больной... – Дубтах вновь потер поясницу.

– Я хотел ударить дротиком, но сучок хрустнул под ногой, и он меня услышал.

– Хороши оба, – усмехнулась Фиал. – Один смердит, другой трещит валежником.

– Дальше все было так быстро, – продолжал Лойг. – Вместо того чтобы бежать в сторону или назад, он кинулся на меня...

– Толковый салэх, – проговорил Этлен, неслышно выступивший из тьмы в круг, освещенный отблесками пламени. – На его месте я поступил бы так же. Сколько вас можно учить? Атакуют – сокращай дистанцию, ныряй под удар. Противник этого не ждет, и в том твой шанс.

– Да, он так и сделал. Поймал дротик позади наконечника и крутанул меня мимо себя.

– А я бы еще и по затылку наподдал, – нахмурился старик. – Учишь вас, учишь...

– Я услышал, как закричал Лойг. – Дубтах подложил в костер пару веточек потолще. – Кинулся на помощь.

Юноша замолчал, смущенно сопя. Даже неяркий свет бегущих по сушняку оранжевых язычков огня давал возможность разглядеть румянец на его щеках.

– Продолжай, продолжай, – ободрила его Мак Кехта.

– Это не салэх и не сид. Это тролль. А может, демон. Я даже не успел замахнуться.

– Позволь-ка я попытаюсь угадать. – Этлен присел, по привычке вытягивая больную ногу. – Думаю, он подсел под тебя, подхватил за пояс и кинул себе за спину. Так?

Дубтах кивнул.

– Мастер. – Телохранитель потер подбородок. – И у него теперь есть дротик?

Снова кивок.

– Так я и думал. А после он убежал?

– Да.

– Хотя мог успеть убить вас обоих, пока подбежит подмога. И даже по два раза каждого, учитывая превосходство в мастерстве...

– Что-то я не пойму, – прервала его Фиал. – Кто же это был?

– Кто знает? Не зверь. Это точно. Возможно, салэх. Я слышал, у них стали появляться истинные мастера клинка.

– А что мастер клинка делает один в лесу? Или нам ждать армию в гости?

– Что он делает в лесу? Загадка, которую нам, боюсь, уже не разгадать. Второго шанса себя изловить он не даст.

Близнецы виновато склонили головы.

– Он опасен? – Мак Кехта невольно оглянулась назад, в непроглядную тьму.

– Не думаю. Вернее, не опаснее космача или медведя. Но в краях, где бродят такие салэх, я бы удвоил осторожность.

– И все же я не понимаю, откуда...

– Никто этого не понимает, феанни. Не ломай голову. А вы, оба, – Этлен строго глянул на провинившихся братьев, – быстро спать. Завтра мы с вами особо займемся боем без оружия. Не для того я взялся вас учить, чтобы какой-то приблудный салэх за одну ночь вывел из строя сразу двоих.

Молча, не произнеся ни слова, юноши повиновались.

Когда шорох их шагов стих, телохранитель задумчиво произнес, глядя в костер:

– Не один ли это из тех салэх, что вырезали отряд Лох Белаха?

Сида вздрогнула.

– Я знаю, феанни, что, а вернее, кого ты ищешь в окрестностях Красной Лошади. Лох Белах сам был мастером клинка, и его воины тоже подбирались один к одному. Куда же они исчезли?

– Ты думаешь, Этлен?..

– Да, я думаю, там, где по лесу бродят дикари с такими навыками рукопашной, мог пропасть и отряд посильнее, чем у него. И посильнее, чем наш.

– Да пусть они будут хоть трижды мастера, – взвилась Мак Кехта, – я накормлю их сталью и заставлю подавиться собственными кишками!

Этлен покачал головой:

– Интересно было бы мне сразиться с ночным гостем хоть на мечах, хоть без оружия.

– До сих пор у тебя не возникало сомнений в собственном мастерстве.

– Непобедимых не бывает, – отрезал воин.

Посидел немного, вздохнул и, поднимаясь, добавил:

– Пора отдыхать, феанни. Ложись. А я проверю, как там наша охрана.

И уже на границе света и тьмы обернулся и взглянул сиде прямо в глаза:

– Заметь, феанни, он их пощадил. Грязный, вонючий, зверообразный салэх сохранил жизни двум пытавшимся его убить перворожденным. Есть над чем поразмыслить, верно?

Глава IV Отроги Облачного кряжа, прииск Красная Лошадь, жнивец, день пятнадцатый, вскоре после рассвета.