Рассветный шквал

– Я с тобой честен всегда, Валлан. – Молодой человек резко встал на ноги – ростом он почти не уступал собеседнику, зато изрядно проигрывал в ширине плеч. – Так же, как и ты со мной, я надеюсь...

– Ты дело говори.

– Я только что проверил все амулеты. Слишком мало в них осталось Силы. Слишком щедро я расходовал ее... По твоему, кстати, настоянию...

– Что ты хочешь сказать?

– Давай сегодня просто отдохнем. Без моего вмешательства. Пусть люди расседлают коней, отпустят их пастись...

– Что? – Валлан сохранял каменное лицо, но в голосе его уже клокотала черная ярость. – Остановиться в конце пути? Когда цель так близка? За кого ты меня держишь?!

– Есть хорошая сказка, чародей. – Подошедший Лабон глядел насмешливо, поигрывая до блеска затертой кожаной петелькой на короткой рукоятке. – Плыли два ардана через Ауд Мор...

– Ты это о чем? – удивился Валлан.

– Да так... Вот плыли, плыли... Устали оба. Один говорит: «Заморился, мочи нет. Вот прямо сейчас и потону, ракам на корм пойду». А до берега сажен пять осталось. Второй тогда отвечает: «Ну, не можешь так не можешь, поплыли обратно».

– Вот трепло, – буркнул капитан без излишней строгости в голосе.

– Я понял. Хорошая притча. – Кривоватая усмешка тронула уголки губ чародея, не коснувшись, впрочем, глаз. – Догоним ведьму, а там будь что будет. Об обратной дороге потом думать станем. Так, полусотник? Даже если не сможем выбраться назад?

– Как скажет мой капитан. – Старый вояка легонько склонил голову.

– Капитан говорит – вперед, – сурово проговорил Валлан. – Потери будем считать потом.

– Что ж, – пожал плечами Квартул, – тогда не будем тратить времени на разговоры.

Командир петельщиков кивнул угрюмо. Проговорил почти ласково:

– Старайся, чародей, старайся. Награжу по-королевски. Не пожалеешь. Ты ж меня знаешь.

Маг не ответил, наклоняясь, чтобы поднять первую фигурку.

– Ну, так бы и сразу. – Лабон уже не усмехался, а откровенно скалился. – Начнем, помолясь Огню Небесному.

Набросив петлю на запястье левой руки, он вцепился пальцами в верхнюю губу коня, подведенного усталым, длинным, как жердь, петельщиком. Темно-гнедой жеребец захрапел и попытался осадить назад, но боец, вцепившись одной рукой в повод под самым мундштуком, а второй пятерней схватив за ухо, удержал его. Передвинув петлю по заскорузлому от пота и грязи рукаву на губу коню, полусотенник несколькими уверенными движениями туго закрутил ее, сразу лишив жеребца возможности сопротивляться.

– Стой, стой, малыш, – без усилий пригибая точеную голову животного вниз, шептал петельщик.

Чародей, выбрав амулет поцелее, шагнул вперед и прижал статуэтку лошади пойманному коню ко лбу. Процедура восстановления сил магическим способом относилась к наименее болезненным, но животные ее почему-то не любили. На мгновение все замерли. Сторонний наблюдатель не уловил бы ничего, кроме бешено вращающихся, налитых кровью конских глаз и пульсирующей жилки на виске мага. Лабон обыденным движением смахнул со лба пот.

– Готово. – Лекарь шагнул назад, внимательно изучая поверхность фигурки.

Трещинок на ней заметно прибавилось...

Лабон ловко скинул «закрутку», отпуская коня.

– Дальше!

Снова голова скакуна, на этот раз рыжая со звездочкой, склонилась перед чародеем.

– Следующий!

Магия шла коням впрок. Отходя от места исцеления, они выглядели заметно посвежевшими, даже игриво пытались перейти на легкую рысь.

На пятом животном фигурка в руках мага рассыпалась в пыль.

– Сто щипунов мне в штаны! – ошалело выпалил Лабон. – Вот это да!

– Я предупреждал. – Маг невозмутимо отряхнул руки от каменной крошки и поднял следующую статуэтку.

Ее хватило ненамного больше.

В ход пошла очередная. Три коня.

К концу второго десятка в прах разлетелись уже пять амулетов.

Чародей взял предпоследнюю фигурку. Вздохнул. Сосредоточился. На безусой верхней губе – не иначе волшебством волосы сводил – выступили бисеринки пота.

– Хватит! – Валлан шагнул вперед, мягко, насколько мог, кладя ладонь на плечо мага. – Довольно. Остановись.

Тот медленно, неохотно расслабился, опуская руки.

– Побереги остаток.

Светлая бровь чародея удивленно приподнялась.

– Если будет нужно, ты восстановишь силы моему коню и мне. Я сам погонюсь за ведьмой. И убью ее. А сейчас – отдых. Ты был прав. Слышал, Лабон? Выполняй!

Полусотенник кивнул. Решительно и с облегчением.

– Будет сделано! Не сумлевайся, капитан.

Лагерь снова забурлил, но теперь как-то умиротворенно. Ни словом, ни жестом не выказывая облегчения, суровые петельщики радовались в душе словно дети. Первая полноценная дневка за восемь дней. А там, глядишь, и ночью капитан даст поспать.

Маг наклонился над сумкой.

– Тяжко? – Валлан стоял рядом, хмурясь и сжимая до белизны ногтей рукоять секиры.

Косой взгляд светлых глаз.

– Не сладко. Но я справлюсь – не переживай...

– Ну-ну...

В руках волшебника оказались два хрустальных шарика, каждый с лесной орех величиной.

– Ты что-то хотел сказать, Валлан?

– Да... – Будущий зять Витгольда медлил в нерешительности.

– Ну, так не тяни.

– Я слышал, чародеи могут говорить с мертвыми...

– Неправда. Плюнь в глаза тому, кто это сказал.