Рассветный шквал

– Фу-ух... Этого стоило... ожидать. Я – глупец.

– Чего ожидать? Говори, не тяни!

– Тебе случалось умирать, Валлан? Можешь не отвечать. Я знаю, что нет. А я только что, вот сейчас, умер вместе с ним.

Петельщик с сомнением покачал головой.

– Не веришь? Жаль, я не могу дать тебе попробовать...

– Моя смерть меня еще подождет, – ухмыльнулся бритоголовый. – Я сделаю все, чтобы она затосковала совсем и зачахла с горя.

– Твоя воля. Знаешь, я тоже теперь по-другому взглянул на сказки учителей о Верхнем Мире и загробной жизни. – Чародей с трудом сел, опираясь на локоть.

– Ладно. Отдохнул? Рассказывай!

– На них напали. Из засады. Во-он оттуда. – Взмахом руки маг указал на склон холма, еще недавно виденный не в траве, а в снегу, взрытом десятками копыт.

– Это и так ясно. Остроухие?

– Да. Они кричали: «Мак Кехта! Мак Кехта! Смерть мрази!»

– Ясно. Значит, отряд сидов Мак Кехты отходил на север после штурма замка... А арданы гнали их, как псы клыкана. Только зверь сдвоил след и залег на тропе...

– Я так и не понял – кто кого...

– А это и не важно. Кто вел конных егерей?

– Маленький такой. На рыжем коне...

– Седоватый чуток. Бороды, усов нет?

– Нету. Небритый только.

– Меч не на боку, за спиной? На коне, будто гвоздем прибитый, сидит?

– Угу... Мне бы так.

– Эван. Капитан Эван. Из южан. Наемник, как и все егеря. Но на мечах был силен. Я бы подумал семь раз – выходить с ним помахаться или нет.

Квартул наморщил лоб:

– Точно. Так его и звали. Капитан Эван. А еще там был десятник Круан.

– И этого знал. Из Восточной марки. Младший сын барона... Тьфу, запамятовал. Вот вы где, рубаки, нашли конец...

– Так ты думаешь, остроухие их перебили?

– Ничего я не думаю. Я знаю. Эван с полусотней егерей пропал еще в березозоле. Мне кто-то толковал, они и вправду гнали недобитков Мак Кехты.

– Да пребудет с ними благодать Сущего. – Квартул сложил ладони перед грудью.

– Не надо. – Валлан повел могучими плечами под кольчугой. – Ты знаешь, в кого они верили? В Болотного Деда или Пастыря Оленей? А может...

– Не богохульствуй! Нам помощь Сущего еще ой как пригодится!

– Ладно, ладно, – петельщик примирительным жестом поднял руки ладонями вперед, – молчу. Пошли назад, чародей.

Громкий треск, словно кто-то среди лесной тишины палкой провел по забору, заставил их невольно пригнуть головы. Пестрая ореховка круто спланировала вниз, к воде. Трепеща крыльями, рванулась вправо, влево. Темная, резко очерченная тень накрыла ее, жалобный крик затих, не успев вырваться из взрезанного кривым когтем горла. Крупный ястреб-тетеревятник взмыл с окровавленной тушкой в когтях. Алые капельки пятнали его седое оперение таинственными знаками отличия.

Квартул и Валлан переглянулись. Они оба отлично знали, кто в этой жизни охотник, а кто добыча. И их вполне устраивало сложившееся положение.

Глава V Отроги Облачного кряжа, прииск Красная Лошадь, жнивец, день пятнадцатый, полдень.

Нет, не в силах пеший человек состязаться в скорости с верховым, пусть даже никуда не спешащим. Да еще если вынужден хорониться за нечастыми стволами, огибать бугры и оплывшие ямины старых копуш, окаймлявшие прииск.

Воздух огнем горел в пересохшей глотке, и ноги поневоле замедлили бег.

Гулкий колокольный удар, эхом отразившийся от ближайших холмов, настиг меня у отвала пустовавшего с березозола жилища Трехпалого.

Литая бронзовая труба висела на перекладине меж двух столбов, вкопанных на площади неподалеку от «Развеселого рудокопа», так давно, что успела подернуться благородной зеленью. Простая и безыскусная – никаких барельефов и украшений, кроме узкого канта сидовских рун по нижнему краю. За время моей жизни на Красной Лошади рука смертного ни единого раза не притронулась ни к колоколу, ни к увесистому билу, зацепленному за костыль на одном из столбов. Лишь перворожденные Лох Белаха, наведываясь за податью, подавали сигнал общего сбора. Два раза в год. Последний раз он звучал прошлой осенью, в конце златолиста – накануне Халлан-Тейда.

То ли низкий гул, тающий в раскаленном воздухе, имел непостижимую силу, притягивающую людей, то ли многолетняя привычка была тому причиной, только ноги сами понесли меня к площади. Кинуть бы снасть да сумку (вот тебе и поохотился, вот тебе и собрал тютюнника) в хижину, но не по пути. Мимоходом я отметил про себя, что старатели, бросив работу в забоях и прочие неотложные дела, спешат в том же направлении. Вот Пупок, семеня на коротеньких ножках, сдержанно кивнул, здороваясь. Плешак обогнал меня широкими шагами, сделав вид, что не заметил, увлеченно изучая прореху на левом локте, а Рогоз демонстративно отвернулся, скользнув взглядом, как по пустому месту. Что ж, немудрено, с учетом того, что болтают обо мне на прииске. Да я бы сам с таким не здоровался бы, а то еще и в морду плюнул!

Вот и площадь. Черные стены харчевни – немой укор. Боль памяти и память о боли.