Рассветный шквал

Треск и рев пламени даже через плотно пригнанные доски ляды заставил пригнуться и с перепугу прикрыть голову руками. Это не струя, это огненный шар. Причем очень мощный. Такое не всякому выпускнику Школы по плечу. Даже с соответствующим амулетом.

Силен чародей. Ох силен!

А и вправду, как его звали? Квартул? Четвертая ступень посвящения. Мастерство должно быть не малое.

Вот и нет больше моего дома.

Одно хорошо – багровые отблески бушующего наверху пламени осветили окружающую меня крепь и входы в рассечки.

– Эй, вы где там?

– Здесь мы, здесь. – Голос Гелки доносился из правого отверстия – значит, догадалась, что я затеваю.

Зажав запас факелов под мышкой, я подхватил прислоненное к стенке шурфа кайло – нужно же чем-то будет отдирать горбыль, забивающий лаз стуканца, – и нырнул в темноту.

Глава VII Отроги Облачного кряжа, под холмами, жнивец, день шестнадцатый, утро.

Вонища в норе стуканца со временем выветрилась, но оставалась еще достаточно сильной, чтобы мое издерганное страхами воображение неутомимо рисовало жуткие картины. Одну страшнее другой. Смелость никогда не являлась моей характерной чертой, и кусочек рассудка, сберегший ее остатки, спрятался глубоко-глубоко, на самое дно разума, робко напоминая оттуда, что бояться нечего – летом подземные обитатели залегают в спячку и по выработкам не шастают. Вот, правда, толку от советов разума было мало. Страх не отпускал. Липкими щупальцами сжал сердце, желудок и всю прочую требуху, превращая мое существо в издерганный, холодный комок. Оставалось только надеяться, что зубы не клацают слишком громко.

Двигались мы таким порядком. Я полз впереди. То на карачках, а то и вовсе на брюхе – прорытый в рыхлой породе ход отличался неустойчивостью и кое-где обрушился, оставив между кучами глинозема и сводом лишь небольшие просветы, позволявшие с трудом протискиваться взрослому человеку. Следом за мной Этлен волок так и не пришедшую в сознание сиду. Как он умудрялся не заклиниваться в сужениях подземного хода своими мечами, закрепленными за спиною? Не знаю. Гелка замыкала процессию. Несколько раз я пытался оглянуться – не отстала ли? С таким же успехом можно было попытаться сверить путь по Небесному Светилу или звездам. Тьма стояла хоть глаз выколи. И факела не зажечь – не очень-то удобно ползти на четвереньках с мешком, кайлом и вязанкой хвороста. Из всех хватательных органов свободными оставались одни лишь зубы. В самый раз для факела.

Сколько продолжалось наше путешествие? Один Сущий Вовне ведает.

Мне показалось, что минули, самое малое, сутки. Думаю, на самом деле времени прошло гораздо меньше.

Стуканец – вредное животное... Нет бы рыть ходы прямые да ровные. Как же, дождешься. Нора виляла, как старатель после затяжных посиделок в «Развеселом рудокопе». Сворачивала то вправо, то влево. Поначалу стала забирать круто вниз. Я даже забеспокоился, если в плотном коконе охватывающего меня ужаса оставалось место для такого мирного и уютного чувства, как беспокойство, что все, конец, не выберемся никогда. Избежали погребения по-трейговски, в огне, схлопочем по-веселински, с хорошим курганом над головой. Чем наши холмы не курган?

Потом, правда, пол выровнялся, и вскоре ход начал подниматься.

Вот тут-то, прибавив скорости на радостях, я пребольно стукнулся лбом о выступающий из кровли обломок породы. Аж искры из глаз посыпались. Никакого огнива не нужно.

Ну что же я такой невезучий?!

Скорее от обиды, чем от боли, я завернул парочку настолько отборных словесных пируэтов, что сопящий позади телохранитель удивленно крякнул. Он за свою тысячу лет вряд ли мог где услышать подобное. Я бы тоже не узнал, если бы не общался в детстве и отрочестве с отцовским псарем – Клеоном. Уж он-то любил соленые словечки, которые мы, мальчишки, с наслаждением ловили и запоминали. Позже они надежно забылись, как я думал. Сколько ни секли меня в Школе, где у отцов-наставников были весьма в почете телесные наказания, как ни пороли перворожденные за недоимки, никогда себе такого не позволял. А тут – на тебе – всплыли. Да еще в компании девочки-подростка и убеленного сединами сида. Мак Кехта, хоть и дама, не в счет, потому как без сознания.

– Ничего, Эшт, терпи. – Этлен произнес это без насмешки, скорее с пониманием. – Жить хочешь – терпи.

Терплю. Что остается? Спасибо на добром слове.

Я потрогал пальцами стремительно вспухающую шишку – кроме всего прочего еще и ссадина с вершок – и пополз дальше.

Два поворота направо. Что ж он кругами-то ползает? Один – налево... Мы вывалились, как поначалу показалось, на свободу. Я даже готов был поверить, что настала ночь, так как тьма продолжала нас окутывать непроницаемой завесой. Глупые надежды.

– Зажги факел. – Этлен, похоже, догадался обо всем раньше. Жизненный опыт есть жизненный опыт.

Ладно, зажгу. О чем речь?

Голубоватые искры, сорвавшиеся с кресала, упали на высушенный гриб-трутовик. Затеплился маленький, бледный язычок пламени, от которого я поджег одну из веток.