Рассветный шквал

– Тем более, нет резону здесь рассиживаться. – Сид не собирался тратить время даром.

Взгляд, брошенный на зияющий неподалеку черный провал, вызвал у меня ледяной озноб. Захотелось выдумать любую причину, чтобы задержаться в старой рассечке подольше. Этлен, похоже, заметил мои колебания.

– Я пойду первым. – Ни тени насмешки, ни малейшего намека на презрение трусливого человечка, простое утверждение. – Конечно, если хочешь, можешь поесть. Ты и девочка.

И на том спасибо.

– А вы?

– Я могу долго без еды. Очень долго.

Хотел ляпнуть, что беречь харчи незачем, а потом вдруг сообразил, что суровый Этлен в глубине души боится. Не за себя, понятное дело, а за феанни. Боится не найти выхода на свет и погибнуть в ходах и отнорках голодной смертью. Поэтому начал экономить прямо сейчас.

– Ты воин, Этлен. Возможно, только от тебя зависит – выживем мы или нет.

– Я воин, Эшт. Это правда. Но здесь мне некого рубить своими мечами. А значит, выживем мы или нет, зависит только от тебя. Ты знаешь этот мир. Мой мир – там.

Перворожденный ткнул пальцем в близкий свод рассечки, грязный и неровный.

Если бы он знал, как я боюсь! Сажени породы над головой давили, казалось, прямо на сердце, которое сжималось и трепетало, будто зажатая в кулаке ласточка-красногрудка. Подземный мир таит в себе опасностей не меньше, чем надземный. И уверенности сида в своих знаниях и умениях я нисколечко не разделял, но говорить об этом вслух не стал. К чему пугать Гелку и Мак Кехту раньше времени.

– Ладно, Этлен. Когда проголодаешься, дай знать.

Даже поморянин способен привести лошадь к водопою, но сотни веселинов не хватит, чтобы заставить ее напиться.

Пошарив в мешке, я нащупал две булдыжки побольше и извлек их на свет... Хотя какой там свет! Ветка, служившая факелом, совсем догорела. Только багровым светились подернутые мутной вуалью затухающие угольки. Один кусок сунул Гелке в руки. Она покачала головой:

– Не хочу.

Да что они, сговорились все, что ли?

– Нужно, белочка. Береги силы.

Девка привыкла меня слушаться. Взяла ножку и неохотно принялась обгрызать темное, хорошо прокопченное мясо. Слава Сущему Вовне, по крайней мере одну уговорил.

Вот меня, к слову сказать, упрашивать поесть не пришлось. Странный я, верно, парень. Никогда не понимал всяких там «от волнения кусок в горло не лезет». Мне лезет всегда. Когда он есть, конечно же. Никакие душевные потрясения не в силах заглушить зова голодного брюха. Должно быть, последствия аскетического воспитания в Храмовой Школе, где ученикам не давали обрасти жирком, и голодной зимовки в Восточной марке, где попавшая в силок отощавшая пищуха расценивалась как повод к пиршеству.

Ножка показалась очень даже вкусной. Немного жестковатая. Наверное, вертишейка попалась почтенного возраста. Бабушка всех вертишеек. Как они умудряются доживать до преклонных лет при такой глупости?

Кто бы рассуждал о глупости?

После копченого мяса я уже совершенно искренне раскаивался в собственном легкомыслии. Вода нужна. Просто необходима. И чем скорее мы ее найдем, тем больше шансов выжить.

Гелка тоже худо-бедно справилась со своей долей. Бросила в сторону обглоданную косточку.

– Готовы? – тут же поинтересовался Этлен.

Определенно, старик видел в темноте не хуже филина.

– Готовы, – откликнулся я. – Если феанни способна двигаться...

– Я могу идти! – сказала, как хлыстом ожгла, Мак Кехта. Если не сила тела, то сила духа к ней вернулась, это точно.

– Тогда пойдем.

Этлен первым нырнул в лаз. Едва различимая тень в окружающем нас мраке. За ним последовала сида. Потом Гелка, волочащая свой мешок. Я пошел последним. Вернее, пополз.

Опять повороты и петли, подъемы и спуски. Прихотливым путем блуждал стуканец. А что ему? Еду искал. Что они едят, любопытно знать? А может, просто гулял в свое удовольствие? Не рассчитывал на незваных гостей, удумавших воспользоваться его ходом.

Нора вилась вдоль скального основания холмов так, что под коленками постоянно оказывались обломки пегматита – кварц да обманка роговая, острые, как битая черепица, а потолок, напротив, грозил обрушиться и похоронить заживо.

Одно хорошо – именно здесь и должны встречаться подземные воды, просачивающиеся сверху через рыжий грунт до неподвластного им камня. Глядишь, наткнемся на ручеек или хотя бы тоненькую струйку, сбегающую по стене.

Стараясь отогнать нехорошие мысли, я полностью погрузился в ритм движения.

Правая рука – левое колено, левая рука – правое колено. Раз-два, три-четыре. Раз-два...

Выход в очередную выработку застал меня врасплох. Вот понарыли! Даже подземному зверю негде ползать. Только по рукотворным норам и шастает.

– Зажигай факел! – скомандовал перворожденный.

Я послушно полез за огнивом... И в этот миг острая вонь ворвалась в мои ноздри. Запах невыделанной шкуры, мочи и еще чего-то удушающего, противного.

Роняя кресало, я схватил за плечи Гелку, рванул в сторону:

– Стуканец, Этлен!!!

Легкий шорох покидающих ножны мечей.

Мак Кехта, отброшенная подальше назад рукой телохранителя, свалилась в нашу кучу-малу.

В темноте я различал тяжелое, загнанное дыхание зверя в нескольких локтях.