Растения рассказывают

Среди равнин южных степей резко выделяются речные долины, свежая зелень лугов и лесов которых бросается в глаза за много километров при движении по равнине. Низовья крупных рек выделяются обширными плавнями - озерами, старицами, протоками с заболоченными лугами, тростниково-камышово-рогозовыми зарослями, рощицами из тополей, ветлы, вяза, дуба. Вдоль Днепра местами развиты обширные песчаные массивы - знаменитые Алешские пески. Неоднократно в течение двух веков описывались пески и по Дону. На песках при неумеренном выпасе скота могут образовываться подвижные барханы, и создается полная картина песчаных пустынь, зарастающих песчаной полынью (Artemisia arenaria). При охране песков от механического нарушения здесь могут образовываться сплошные ковры злаков, а по понижениям - рощи из ив, осин, дуба, груш. Возможно произрастание и сосновых лесов. Эти местообитания чрезвычайно интересны, они всегда привлекали людей, и былые описания содержат нередко сведения о лесах, зарослях диких непроходимых гилеях именно в речных долинах. Но вся ли степь была сплошь в лесах, или это фантазия наблюдателей прошлого? Исследования в Алешских песках, расположенных в низовьях Днепра, показали, что дубовые, сосновые, березовые леса и сыпучие пески здесь неоднократно сменяли друг друга за последние тысячелетия.

В целом же облик Причерноморских степей наших дней очень близок к облику времен Киевской Руси, что и давало многим исследователям основание считать условия неизменными (не принимая во внимание период XIII - XVIII вв.).

Прикаспийские степи и пустыни

Прикаспий является юго-восточной окраиной Европы с наиболее резко выраженной континентальностью климата. Контрастность природных условий, их резкое изменение от года к году, яркие черты динамики растительности проявляются здесь особенно выразительно.

В IX - XII вв. климат Северного Прикаспия был суше и теплее современного. Каспийское море находилось в так называемой дербентской стадии регрессии, начало которой относится к V - VIII вв. н. э., а конец - к XIII в. Эта регрессия прерывалась некоторым подъемом уровня во второй половине X - начале XI в.

Заселяли Прикаспий в то время тюркоязычные кочевые племена. На картах Каспий рисовали в виде круга, а на юго-востоке отдельно помещалось Абаскунское море. Вот как писал в X в. о своих землях властитель Хазарии: "Страна [наша] не получает много дождей. В ней имеется много-много рек, в которых выращивается много рыбы. Есть [также] в ней у нас много источников. Страна плодородна и тучна, состоит из полей, виноградников, садов, парков. Все они орошаются из рек. У нас есть очень много всяких фруктовых деревьев".

Стоит заметить, что колебания увлажненности были типичны для степей Причерноморья и Прикаспия и в легендарном прошлом. Так в VIII - III вв. до н. э. и в IV - VIII вв. н. э. в степях было влажнее, увеличивался вывоз зерновых из Причерноморья, Каспийское море расширяло свои пределы. А во II - I вв. до н. э. и в I - III вв. н. э. в степях было суше, вывоз зерновых сокращался. Каспийское море находилось в регрессии. Зимы в этот период были холоднее. Условия рассматриваемого периода были близки к этому "сухому" периоду, но, разумеется, неидентичны.

Для второго этапа (XIII - XVI вв.) характерен переходный характер. Первая волна трансгрессии Каспия приходится на 1500 г. Абаскунское море стало Астрабодским заливом Каспийского моря. Астраханское ханство до 1556 г. контролировало Северный Прикаспий. На карте Фра Мауро 1459 г. полноводная Волга образует в низовьях обширную дельту, и один из правых притоков впадает в Каспий, сливаясь с Тереком. Вдоль рек показаны цепочки деревьев. Конфигурация же моря близка к современной. На других картах XV - XVI вв. группы деревьев показаны в междуречье Волги и Урала. Все карты из просмотренных (9 карт) иллюстрируют увеличение увлажненности по сравнению с современными условиями. Во второй половине XVI в. началась регрессия.

Косвенным доказательством того, что условия степи XV в. были иными по сравнению с современными, может служить запись И. Барбаро, наблюдавшего под Азовом движение по степи кочевий одного из ханов в 1437 г. Ханские стада лошадей, верблюдов, быков замыкались бесчисленными стадами мелкого скота и проходили мимо изумленного путешественника в течение шести дней.

Трансгрессия Каспия, развивавшаяся в конце XIII - начале XIV вв. и оставившая после себя древние береговые формы, вызвала подъем уровня моря на 4,5 - 5 м по сравнению с современным. Вековые изменения растительности проявились в этот период достаточно резко. Степи продвинулись на юг и восток, заняв ряд местообитаний полупустынных и полупустынно-пустынных формаций. По балкам, озерам, подам и ложбинам, систематически заливаемым водой, были развиты высокотравные луга, разрастались ивняки и группировки древесной растительности. Восточные авторы пишут о благодатных условиях в степях, изобилующих кормом и летом и зимой.