Рать порубежная. Казаки Ивана Грозного

На Волгу в этот год пошли лишь малые ватаги, большая часть казаков взялась за топоры и лопаты. Не покладая рук, трудились на возведении укреплений и жилищ. Уж больно хотелось повольникам на Волге и Яике иметь свою казачью крепость, подобно Сечи запорожцев и Раздорскому городку донцов. Помогали в постройке и Дороня с Аникеем. Но не всем нравилось копание в земле и плотницкое дело, горячие головы роптали, требовали похода за зипунами и ясырём. Подбивали их к набегу и государевы люди, что тайком от ногайцев пробирались в Кош-Яицкий городок из Астрахани. Опасались воеводы ногайского нашествия на город. И повели атаманы Мещеряк и Барбоша пять сотен повольников в ногайскую землю. Нечай Шацкий остался на строительстве с остальными людьми. Остался и Дороня. Аникея удержать не удалось, давно мечтал молодой казак испытать себя в большом деле.

Набег удался. Казаки смерчем пронеслись по ногайским улусам, разоряя кочевья. Запылала степь, оросилась слезами матерей и жён. Отяжелённые добычей повольники повернули к Сарайчику, но в разрушенном ими прежде городе добычи не оказалось. Он умирал. Казаки зря потеряли время на переход до Сарайчика и тем самым дали ногайцам возможность опомниться и собрать войско. Теперь воины Сеид-Ахмата, Кучук-мурзы, Арслан-мурзы и Сетый-мурзы, пылая жаждой мести, преследовали неприятеля. Казаки, будучи в меньшинстве, пытались оторваться от погони. Ночью, с намерением запутать следы, разделились. Барбоша, с малой частью казаков и с большей частью добычи, животины и полона, пробирался вдоль реки к Кош-Яицкому городку. Отряд Мещеряка отступил от Яика в степь, одолел несколько вёрст и снова свернул к реке. К рассвету укрылись в балке. Слабая надежда на то, что ногайцы потеряют след, теплилась, но обмануть опытных степняков не удалось...

* * *

Мещеряк и его есаулы, малорослый Тимоха Поскрёбыш и сухощавый высокий Иван Камышник, стояли на горбатой, поросшей кустарником вершине продолговатого бугра. Казаки прикрывались от ярких лучей палящего летнего солнца, пристально вглядывались в степь. Их внимание привлекли две чёрные точки на горизонте. Они приближались, увеличивались в размере. Вскоре спало понятно, что это всадники. Знойное марево колыхалось над травами, мешало различить, ногайцы скачут или казачья разведка. Добра или лиха ждать от вершников? Всадниками оказались казаки. Один из них, молодой, богатырского сложения, осадил коня на вершине бугра, спешился, подбежал к Мещеряку:

— Атаман, ногайцы следом идут. Их не проведёшь, они в степи каждую травинку знают.

Мещеряк свёл брови:

— Худую весть привёз, Аникей. — Озадаченно повторил: — Худую.

— Атаман, — вновь заговорил Аникей, — я эти места знаю, не первый год в степях. Здесь лесок поблизости, туда уходить надо. Там деревья, кусты, на конях не повоюешь, а без коней ногайцам воевать тяжелее будет, да и с тыла не зайдут, река там, яр.

— Верно мыслишь, казак. — Лицо атамана посветлело: — Веди. — Мещеряк повернулся к соратникам: — Поскрёбыш, возьми два десятка казаков с конями. Коней оставите в балке, сами залягте на бугре, как ногайцы появятся, шугните из ручниц. Надо задержать их, пока в лесу не схоронимся. А ты, Иван, полоняникам русским, коих у ногайцев отбили, раздай оружие, в улусах добытое.

Спустились с бугра. Поскрёбыш отобрал людей для заслона, Мещеряк, Аникей и Камышник повели к лесу остальных.

До леса оставалось шагов пятьдесят, когда сзади послышались выстрелы. Поскрёбыш отбивался от ногайского ертаула. Мещеряк поторопился укрыть отряд в лесу, под защиту деревьев. Вскоре туда прискакали люди Поскрёбыша. За ними следовало ждать ногайцев. Они не замедлили явиться. Их войско превосходило силы Мещеряка. Атаману приходилось уповать на стойкость своих воинов и на Господа. Господь помог. Следом за ногайцами налетел ветер, заставил кланяться травы и дерева, пригнал полчища пыли и свинцовые тучи. Небесные странницы сбрасывали водяные лохмотья на землю. Гром грянул единовременно с залпом из ручниц. Обильная влага низверглась на головы людей. Наскок ногайцев захлебнулся. Потеряв пятерых воинов, степняки отступили.

Ливень оказался краткосрочным. Тучи истощились, ветер угнал их остатки за реку, взору открылось чистое, прозрачное небо. Солнце снова приняло промокшую землю в жаркие объятья, воздух наполнился испарениями. Изнуряющая духота повисла над степью. Ногайцы напирать не стали, конная атака по грязи вряд ли имела бы успех. Мурзы велели воинам расположиться станом в балке, где до того прятались казаки. Промокшие до нитки ногайцы принялись сушить одежду, готовить пищу. Беспокойства от казаков не ждали, надеялись, что, напуганные многочисленностью противника, они не высунут носа из леса, где заперты, как в зиндане. О беспечности степняков доложили Мещеряку разведчики. Атаман немедля подозвал Камышника.

— Иван, проверь, у всех ли запалы на ручницах сухие. Скажи, пусть к бою готовятся. Сами на ногайцев пойдём.

Камышник кинулся исполнять приказ. Но Мещеряк остановил:

— Погоди. Позови Аникея.

— Ноздрю?