Ратибор. Идите сюда, собаки!

— Ты права, почтеннейшая! — Ратибор, кинув на стол парочку серебряных монет за завтрак, неторопливо поднялся, не забыв прихватить весомый тюк с золотишком да свою старушку секиру. — Пошли, коняшек заберём наших да в путь!

— Да, помчали уже! — подхватил вскочивший следом за ним Емельян. — Позже будем, раньше выйдем, как говорится!

— Вот выдал! — иронично проворчала Благана, уже топая к выходу. — Это где же так выражаются, белоголовое ты полешко? В твоём воспалённом воображении? Сам-то понял, что сейчас ляпнул?

— М-дя, Емеля, кажись, ты всё перепутал, — хмыкнул Ратибор. — Может, «раньше выйдем, раньше будем», нет?

— Ну да, я так и сказал! — Емельян удивлённо захлопал глазами. — А вам что послышалось?

— Проехали… И поехали! Мирград ждёт нас!

— Извините, уважаемый… — Ратибора, направлявшегося к двери, остановила сильно смущающаяся Буслава. Она за ночь более-менее пришла в себя, прекратив в первую очередь взахлёб рыдать. — Я бы хотела отблагодарить вас за помощь, чем могу… Никто бы в трактире не посмел вмешаться и выступить против волков! Тем более в одиночку!.. Никто, кроме вас! Возьмите, пожалуйста!.. — протянула она рыжебородому гиганту небольшой, но туго набитый монетками мешочек. — Здесь все мои сбережения. Копила на свой домик… Да видно, не судьба… Возьмите, прошу! Я больше не знаю, как выразить вам свою признательность…

— Ты чего, малая, на голову простудилась, коль решила ко мне с такой бякой подойти? — Ратибор досадливо поморщился. — Хочешь мне настроение с утра пораньше испортить? Пожалей Емельяна, ибо когда я не в духе, окружающие даже газы втихаря пустить не всегда решаются, в себе держат…

— Простите покорно, я не хотела вас обидеть… — Буслава задрожала как осиновый лист, покраснев и засмущавшись ещё больше.

— Убери деньги, не гневи меня! Сколько, кстати, осталось до лачуги-то своей наскрести?

— Да прилично ещё, около двух с половиной монет, золотом…

— Всего-то⁈ П-ф-ф-ф… На вот тебе, — Ратибор, быстро порывшись в торбе с изъятыми у волков жёлтыми кругляшами, выудил оттуда четыре полновесных золотых и положил их растерянной девушке в руку, — мой вклад в твою копилку. Купи себе уже этот несчастный домишко, в конце-то концов! Ещё и на коврик у двери хватит да на застолье праздное… Бывай, мелкая!

С этими словами, распрощавшись с Буславой, в глазах которой опять стояли слёзы, на этот раз от удивления и радости, и довольным Мефодием, значительно разбогатевшим всего за день, трое путников покинули «Дальнюю дорогу» и, оседлав коней, направились домой, в Мирград. Задание было практически выполнено: двум приятелям удалось уговорить ворожею Благану выступить на их стороне в предстоящем противостоянии с Мельванесом. Дело осталось за малым: доставить ведунью пред ясные очи князя Святослава.

* * *

— Ратибор, мне всё покоя не даёт один вопрос… Правда, не совсем по теме. Или совсем — не по теме… А может, и в тему…

— Ты долго будешь тянуть котика за промежность? Задавай уж!

— Ты сказал вчера, прям громыхнул, что, мол, на женщину лапу поднимать нельзя?..

— Конечно, нельзя, Емеля, если ты себя мужчиной считаешь! Женщину можно только по попке шлёпнуть, и то — нежно. При условии, конечно, что это твоя женщина… — Ратибор потрепал по холке своего красавца вороного и, нахмурившись, покосился на ехавшего рядом на пегой лошадке Емельяна. — А что тебя смущает? Смотри мне, пройдоха сопливый, не приведи Сварог, Феофан нажалуется, что ты его Жильку обижаешь, я тебе!..

— Да что ты, что ты! — нетерпеливо замахал руками Емельян. — Ты меня не так понял! Хочу спросить, а как же быть с этими, как их там… С девами-воительницами? Они так нарубают себе трофеев — будь здоров, коли их не трогать…

— Ну, Емеля, это же исключение, очевидно же! На поле брани нет разделения на мужей и красных девиц! Там свои и чужие, враги и союзники… Если женщина настолько глупа, что возомнила себя мужчиной, взяла в руки оружие и делает вид, что умеет им пользоваться, да ещё и бросается на тебя с диким воплем, собираясь добрых ломтей настругать из твоей задницы, то это уже воин, и пол — тут значения не имеет! Со всеми отсюда вытекающими кровавыми последствиями… Так что коли в битве доброй несётся на тебя такая полубезумная фурия с клинком наперевес, тут уж не до раздумий — бить или не бить!.. Хотя никакого удовольствия ты от такого противника не получаешь, это уж точно, ибо подспудно всё же понимаешь, что перед тобой — девчушка, пусть и размалёванная боевым окрасом… Вообще, моё мнение, что каждый должен заниматься своим делом! Мужчина — воевать, работать, семью обеспечивать, женщина — за домашним очагом следить, детей растить, рукодельничать! Так что всяких там валькирий, коими мнят себя те же северные прелестницы, я, прямо скажем, не одобряю…

— Понятно… А это единственное исключение из правила?