Ратибор. Идите сюда, собаки!

— Пешком дойдёшь! Тут до вашей заставы ближайшей всего пару дней скорым шагом. Ничего, не сломаешься! Торбу со жратвой да водицей у трактирщика захвати и вперёд! Раньше выйдешь, раньше будешь.

— Добрый ты… Так я пошёл?

— Ага, вали уже!..

— Ну бывайте. Надеюсь, больше не свидимся, — Лучезар встал и потопал было к Мефодию, уже приготовившему для него сумку с припасами, как вдруг, видимо, решившись, обернулся и тихо бросил на прощанье: — Скоро будет организована встреча Кулбаха со Святославом. На ней должен присутствовать тёмный волхв. И ничем хорошим для вас это не кончится. Не по нраву вы мне, но этого самодовольного поганца я просто ненавижу! Потому и предупреждаю, — после чего, резко развернувшись на каблуках, Лучезар стремительно подошёл к барной стойке, молча взял у Мефодия куль с едой и спешно вышел из «Дальней дороги», едва-едва не столкнувшись при этом на входе с Благаной, которая, зайдя в трактир, тут же с порога визгливо прокудахтала:

— Имейте в виду, у меня нет лошади! — с собой у ведуньи оказался довольно хлипковатый на вид посох примерно в два, два с половиной пальца толщиной, сделанный из орешника, на верхушке которого, удивительное дело, вместо вычурного набалдашника на тонкой веточке зеленел самый настоящий, живой листочек. За спиной у ворожеи находилась приличных размеров деревянная котомка, доверху набитая каким-то добром ведьминым вроде банок да склянок разных. Что находится внутри них, друзья предпочли не интересоваться.

— А на чём же ты…

— По буреломам непролазным да болотам гиблым за грибами, травами да ягодами лазаю? — перебила Емельяна колдунья, присаживаясь к ним за стол. — Да на золочёной карете, с впряжённой в неё тройкой-другой рысаков благородных, а ты что подумал⁈ — проскрипела желчно Благана, уже чуть примирительно добавив: — Конечно, на своих двоих, милок, на своих двоих, всю жизнь!.. Ибо к местам дремучим, по которым я порой брожу, не то что конь, а тушканчик полевой не прошмыгнёт…

— Ну-у-у, с жеребцами у нас проблем нет, — широко улыбнулся Емельян. — Верно, Мефодий?

— Конечно! — радостно осклабился тот в ответ. — Всего одна лошадка вам нужна? Десять золотых…

При этих словах Емельян поперхнулся ряженкой, Благана язвительно хихикнула, а глаза Ратибора недобро сузились.

— Это для всех остальных цена, ну а вам, как старым знакомым, отдам за восемь монет… — мигом торопливо поправился Мефодий, увидев реакцию сидящих недалече странников. — Можно и за семь… — уже не столь радостно прошмыгал носом трактирщик.

— Позволь, я кое-что уточню, дабы зазря кого-нибудь к знахарке в избушку сейчас не отправить… — пророкотал угрюмо Ратибор. — Я правильно тебя понял, проныра обнаглевший, что ты хочешь продать за червонец золотых нам сегодня одного из тех двух десятков скакунов, коих я же тебе вчера по доброте душевной разрешил взять себе забесплатно?

— За семь золотых… Ты же мне их подарил, великан, и лошади теперь — мои. А ремонт, дело ох какое недешёвое!.. Надо ведь и то прикупить, и ента сделать… Тут подкрасить, там слой снять… Пять монеток устроит?.. — Мефодий совсем сник под суровым взором рыжеволосого гиганта.

— Да-а-а, ну ты и нахалюга, трактирщик! — колко хихикнул прокашлявшийся Емельян, успевший секундами ранее до этого споро отскочить от намеревавшегося похлопать его по спине Ратибора, вполне резонно опасаясь, что может опять оказаться под лавкой от его приятельских шлепков. — Совесть-то есть у тебя, а?

— Хороший вопрос, между прочим! — буркнул между тем Ратибор. Развязав куль со златом, он выудил из него три золотых и небрежно бросил их на стол. — Больше не стоит ни одна из тех кляч, что под волчарами были. Окромя, скорее всего, жеребца Лучезара, которого ты уже, поди, загнал кому из торгашей, что у тебя сейчас отдыхают… Кони Варграда твои, ты прав. А подарки назад возвращать, это не к добру. Потому забирай кругляшки и не зли меня, плесень бессовестная!..

Мефодий молча подлетел к столику и шустро сгрёб золото в карман. Десятка же тёмных личностей, сидящих в другом конце зала, принялась о чём-то оживлённо между собой перешёптываться, с неподдельным интересом бросая любопытные, оценивающие взгляды то на Ратибора, то на мешок с сокровищем варгов.

— Ты, Ратиборушка, хоть не палился бы, — промолвил нервно Емельян. — А то так мы всех местных разбойников по пути соберём себе в попутчики… Специально, что ль, сверкнул металлом жёлтым, чтобы эти головорезы разудалые за нами увязались?

— А то! Чтобы в пути не скучать, — хмыкнул довольно Ратибор, при этом с некоторым удивлением взглянув на Емельяна. — А ты не такой уж и дурашка, Емеля, каким кажешься… Особенно когда не под мухой. Растёшь, можно сказать, прямо на глазах!

— Надеюсь, это была похвала… — скривился кисло Емельян.

— Ещё какая!

— Ню-ню, я так и понял…

— Мы чего, тут и дальше будем лясы точить? Может, уже выдвинемся в дорогу? — Благана сердито зыркнула на двоих приятелей. — Мне ещё зелье специальное нужно приготовить по прибытии в Мирный город, а это за час не делается, вы это понимаете, пустомели⁈