Ратибор. Идите сюда, собаки!

— Можно. Гуляй давай… — буркнул ему молодой исполин, неспешно уплетая оленью голяшку, которую специально для него приготовил также проснувшийся ни свет ни заря Мефодий, заранее успевший похлопотать о завтраке для отбывающих в дорогу странников.

Ратибор, Емельян и Лучезар сидели за одним из столиков в углу кабака и не спеша трапезничали. Освободив своего пленника от пут, все трое спустились в зал и решили в ожидании ворожеи перекусить на дорожку. В столь раннее утро обычно было шаром покати в «Дальней дороге». Но в этот раз, помимо собиравшихся в дорогу путников, в другом конце заведения отдыхали ещё с десяток подозрительных типов, нет-нет да бросающих любопытные взоры на стоящий рядом с рыжим богатырём туго набитый холщовый мешок, куда Ратибор с Емельяном пересыпали содержимое захваченного у варгов сундука. Мелодичный перезвон, раздавшийся из куля с монетами, когда друзья проходили мимо, явно заинтересовал отдыхающих лиходеев; хоть те и делали вид, будто ничего не расслышали, но получалось это у них из рук вон плохо.

— Будьте осторожны, — шепнул приятелям Мефодий, подошедший с кувшинчиком свежей ряженки, которую споро разлил по трём кружкам, стоящим перед отбывающими, — эта десятка мордатых, что на вас косится, — тёмные личности! Третий раз их наблюдаю тут. Первые два ничем хорошим не заканчивались для моих постояльцев. Схема одна: дожидаются того, кто спозаранку отправляется в путь, после чего чуть попозже трогаются следом. Ну а далее, как вы понимаете, пара купцов с телегами, что выехали ранее, до места назначения не добрались. Пропали без вести, скажем так… Хотя если порыскать по канавам вдоль обочины да близлежащим лесочкам, есть подозрение, что, может, и найдётся пропажа. В виде костей полусгнивших… И это только из моего заведения двое сгинуло, по всему же Кривому тракту, по слухам, за последние месяца три уже с десяток исчезновений! Явно кто-то шурует, дерзкий и наглый! Людей, главное, почём зря губит!.. Купеческие гильдии Борграда и Мирграда, где это видано, объединились и назначили щедрую награду за головы тех негодяев, что их собратьев по дороге отлавливают, так что не теряйте бдительности в пути!

— Благодарим за предупреждение, уважаемый, — кивнул ему Ратибор. — Собери-ка ещё снеди котомку для нашего дорогого волчары. Покидает он нас.

— Сейчас сделаем… — Мефодий не без ехидства покосился на угрюмого Лучезара, тоскливо разглядывающего свой сломанный, порядком распухший за ночь мизинец, и отправился выполнять заказ.

— Вы понимаете, что я уже покойник? — мрачно вопросил тот, таращась в пустоту. — Ходячий мертвец…

— Это почему же? — хмыкнул удивлённо Емельян.

— Да потому что у вас во дворце крыса есть, большая, толстая и о-о-о-чень, очень хитрая!.. Не сомневаюсь: о том, что вы меня отпустили, да ещё соглядатаем к братику родному приставили, Кулбаху будет известно уже в ближайшее время! Вы же разумеете, что этого не утаить? Слишком много народу в кабаке видело, как ты, здоровяк, меня наверх тащил. Всё же очевидно!.. Брат с меня кожу живьём сдерёт за предательство…

— Что ты предлагаешь, чтобы я убрал всех свидетелей в харчевне, кто наблюдал вчерашнюю нашу милую встречу?

— Заметь, не я это предложил, великан рыжий…

— Забудь! Лучше расскажи, как всё было на самом деле, умолчав про некоторые неловкие подробности.

— Хм… Не понял⁈

— Чего ты не понял? — Ратибор досадливо поморщился. — Так и скажи братцу, что в плен тебя взяли и пытали. Вон, мизинчик свой покажешь для наглядности! Всего просто не рассказывай, что наболтал. Хочешь, я тебе, для правдоподобности, ещё чего поломаю? Пальцев у тебя ещё много, но могу и ноги вырвать в придачу, с руками. Как, правда, ты до своих добираться будешь, не представляю… Если только на подбородке, как гусеница или червячок какой…

— Нет уж, спасибо, не надо, костолом неугомонный! Тебе бы, как я погляжу, лишь сломать чего-нибудь!.. — Лучезар боязливо поёжился, с опаской взирая на рыжебородого воина. — А про что умолчать-то и что рассказать?

— Поведай Кулбаху, что интересовались мы, почему вы решили свару с нами устроить, кто убивает наших людей при нападении на обозы, а также тем, сколько варягов вы призвали к себе на подмогу и когда они подтянутся. Про соглядатая же его в нашем окружении молчи! Мол, не в курсе мы и не догадываемся, ежели чего. Про Мельванеса тоже не ведаем, что на вашей стороне этот тёмный волхв. Либо наплети, что просто не верим в россказни про него… Мол, байками считаем!.. Ну а почему отпустили тебя, так не за красивые зенки, а с посланием наиважнейшим: передашь от меня Лудогору, что при встрече я башку ему откручу, аки цыплёнку желторотому!

— А что, это может прокатить!.. — несколько секунд подумав, крякнул, наконец, неуверенно Лучезар. — Но только при условии, что о нашем сговоре будет знать как можно меньше народу.

Ратибор с Емельяном быстро переглянулись.

— Мы постараемся не допустить распространения этого соглашения далее наших головёнок, — изрёк хмуро рыжий витязь. — Большего не обещаю.

— И на том благодарствую… Коня мне дадите?