Ратибор. Идите сюда, собаки!

— Да то, что вы себе, своему организму вред тем самым наносите колоссальный, разбавляя питьём свои соки желудочные, что пищу переваривать должны! Нельзя хлебать ничего ни во время трапезы, ни после пару часов минимум, а также минут за десять до неё, уразумели, отроки пустоголовые⁈ Что за тёмный люд нынче пошёл… Совсем не соображают, что творят! По законам природы жить надо, бестолочи, а не по тем, что вы, людишки глупые, себе там напридумывали, полагая, что шибко умом блещете! Это я вам как целительница говорю, так что слушайте да на ус наматывайте, коли сами не разумеете!

— Так мы себя вроде неплохо чувствуем, стар… достопочтенная! — поправился быстро Ратибор.

— Да старая я, старая, чего скрывать! — всплеснула порывисто руками Благана. — Потому и дожила до своих годков глубоких, что не мешала пищу — с напитками разными…

— Ой ли? Только ли поэтому?..

— В том числе и поэтому, как там тебя?.. Емельян? Да, Емельян…

— И чего, к ворожбе никакой не прибегала? — княжий племянник удивлённо уставился на целительницу.

— Нет! Только к силам природным, юнец неразумный, только к ним…

— Честно говоря, до глубокой старости я не хотел бы дожить, — буркнул, слегка поморщившись, Ратибор. — Ещё не хватало в постели немощным помереть! Но на заметку взял себе твои нравоучения… С Мельванесом что? Ты же понимаешь, если бы только одни волки напротив маячили с варягами, не стали бы мы к тебе обращаться! Но с тёмным магом нам, похоже, своими силами не сладить… Можешь помочь?

— Не могу!..

— Не можешь или не хочешь?

— Ты не представляешь, о чём просишь меня, воин, — Благана тяжело вздохнула и задумчиво прикусила губу. — Прав твой Емеля, жива я до сих пор не только из-за того, что по законам природы-матушки существую… До сих пор топчу я землицу эту в том числе и потому, что старалась не переходить дорогу Мельванесу, понимаешь?

— Боишься его?

— Очень! И вам советую этого негодяя как минимум опасаться, лободырые тугодумы!

— Понятно… — Ратибор с Емельяном разочарованно переглянулись.

— И всё-таки чисто теоретически, — Емельян, вдруг хитро улыбнувшись в свою жиденькую бородёнку, взглянул на знахарку, — неужели совсем без шансов слила бы ему всухую при очной встрече?

— Ну почему же без шансов? Пободалась бы, это уж точно! — зелёные глаза Благаны упрямо сверкнули. — Да и не факт, что слила бы!.. Но это ничего не изменит, ибо нет у вас и быть не может платы достойной за такой риск, а деньги — это…

— Тлен, — закончил за неё Ратибор. — Помним, помним… Но почему ты так уверена, что нечего нам предложить тебе взамен?

Ворожея внимательно уставилась в невозмутимое лицо Ратибора, при этом чуть поведя носом воздух, как бы принюхиваясь:

— Что у тебя, громила раскудрявый, в котомке заплечной, я никак не пойму… А ну, доставай давай!..

Рыжебородый богатырь, едва заметно хмыкнув, неторопливо выудил из дорожного мешка туго замотанный свёрток длиной почти с добрый мужской локоть и, аккуратно распеленав, расстелил его содержимое перед ведуньей.

— Этого не может быть! — глаза у Благаны стали, как два блюдца. — Откуда они у вас⁈ — перед поражённой до глубины души целительницей на грубом куске полотняной ткани лежало с десяток клыков и когтей йотунов — снежных великанов, с которыми дружина Святослава схлестнулась совсем недавно в Забытых пустошах. Ценные трофеи, по праву победителей, витязи не поленились забрать, нутром чуя, что они им ещё ох как пригодятся.

— Да снегирь в клювике принёс, — широко улыбнулся Ратибор. — Получишь ещё столько же после того, как избавишь нас от тёмного чародея.

— Вы должны поведать мне об этом вашем приключении… И немедля!

— Всенепременнейше, уважаемая! Сразу после того, как услышим от тебя «да».

— Есть небольшая поправочка в условия нашего с вами, так скажем, сотрудничества…

— Слушаем тебя внимательнейше, о великая повелительница болот да чащоб здешних!..

— Ещё столько же вы мне насыплете сразу после того, как в Мирград прибудем, — Благана прямо, не мигая, уставилась на Ратибора. — А после завершения дела отдадите все оставшиеся когти с клыками, что у вас имеются. Все — до единого! Это обязательное условие!

— Хм… Готов тебе пообещать только те трофеи, что мы с Миркой и Яромиром добыли. А вот за остальные ручаться не буду. Мало ли кто где из воинов по кармашкам распихал-то, по сусекам?.. Могу только попробовать достать, клич там пустить, но без гарантии, сама понимаешь…

— Понимаю. Меня это устраивает! Только учти вот чего, когда эти сокровища собирать будешь: они мне нужны не для того, чтобы на шею вешать да любоваться ожерельками из них при свете луны! Против Мельванеса они понадобятся, понимаешь⁈ Зелье из них сварганить можно, мощи — невероятной!

— Я тебя услышал, почтеннейшая! Сделаем всё, что в наших силах.

— Хорошо. И ещё, мне понадобится полный доступ в библиотеку Мирграда, к её архивам. Свитки надобно древние просмотреть… Вы даже себе не представляете, насколько ценнейшие знания у вас там пылятся по казематам!..

— Не вижу проблем, старая, организуем! Мы договорились? — Ратибор выжидательно таращился на ворожею.