Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

Тело Подосёна Ратибор перетащил поближе к остаткам костра. Сюда волки не сунутся — Муромец храпом распугает… Новгородец невольно улыбнулся, но тут же снова помрачнел. В конце концов, он остался один. А против него был не какой-нибудь печенег, а хитрый и опытный воин, к тому же владеющий топором бога. Хоть и может он его применить всего один раз, да на одного Ратибора разве больше надо?

Теперь предателя еще предстояло найти. Чуть-чуть подумав, Ратибор понял, как это можно сделать.

— Земля, прощай! За Драгомиром — в добрый путь!

Лес стелился внизу, сливаясь на большой скорости в сплошное темно-зеленое покрывало. Ратибор стоял на одном колене на переднем краю ковра, всматриваясь в мелькание вершин и ветвей. Ковер-самолет шел хорошо, не замедляясь. Это могло обозначать только одно — что Драгомир успел уйти далеко. Еще в самом начале Ратибору пришло в голову, что его беспамятство могло продолжаться не одну ночь. Хотя, с другой стороны, Подосён, когда его нашел новгородец, вроде бы не успел окоченеть… Или уже успел? В такой местности тление наступает медленно, да в состоянии Ратибора и вовсе можно было никакого запаха не учуять…

Внезапно ковер вильнул в воздухе и пошел на снижение. Плавным движением Ратибор достал из-за плеча кладенец, левая рука новгородца уже сомкнулась на рукояти топора, вытащенного из-за пояса.

Драгомир и не пытался спрятаться. Он стоял, скрестив руки на груди, и со своей обычной улыбкой следил за приближением Ратибора. За спиной наемника блестела на солнце широкая река.

— Нашел меня все-таки? — весело спросил он, когда между ними оставалось всего несколько шагов. — Надо было и ковер продырявить, наверное… Хотя штука эта древняя, еще и не то терпела… А впрочем, так даже лучше. Люблю достойных противников.

— Зачем ты все это сделал? — тихо спросил Ратибор. Он понимал, что все эти разговоры — глупость, что надо кинуться на Драгомира, пока он не успел сорвать с пояса белый чекан… Но недаром говорили древние — трудно убить того, кто первым с тобой заговорил.

— Очень просто, — тот даже не менял позы. — Мне нужно было добыть… сам знаешь что. Один я бы не смог этого сделать. А тут вы подвернулись… Или, может быть, ты спрашиваешь, зачем не понадобилось убивать того паренька? Тут уж извини. Мне действительно не хотелось этого делать. Но оборотня не усыпишь — человек заснет, а зверь пробудится. И получив силу и человека, и зверя, станет вдвое опаснее. Пришлось убить. Но не беспокойся. Он умер быстро.

— Ты тоже! — выкрикнул Ратибор, кидаясь вперед. Этот прием был его лучшей выдумкой, за которую ученика похвалил даже суровый Хельги. Обманный удар мечом слева направо, а когда противник отведет клинок в сторону — разворот и топором по шее. При этом есть риск подставить под удар собственную грудь, но если все сделать правильно, противник просто не успеет как-то ответить. Прием должен был сработать, тем более что на Драгомире не было шлема, и его шея ничем не была защищена.

Но наемник не стал отбивать удар. Он просто отскочил назад, так что первый же выпад прошел впустую.

— Погорячился, — насмешливо сказал Драгомир. — Надо было как-то по-другому… Ты так хочешь поединка? Я его не хочу. Совсем не хочу. Мне вообще надо спешить отсюда.

Ответом ему была очередная серия ударов. Ратибор уже не видел ничего вокруг себя. Он видел только врага и свой меч, который должен был взять жизнь стоящего перед ним.

Драгомир поспешно отступил на шаг в сторону — назад было нельзя — и выхватил свои мечи. Раздался лязг от первого столкновения клинков.

Несмотря на боевую ярость, Ратибор не утратил способности мыслить. Он отлично понимал, что именно сейчас Драгомир действительно не хочет действовать чудо-топором. Убей он Лешего подарком Перуна — и не видать ему больше божественной мощи, как своих ушей без зеркала.

Наемник дрался бешено. В каждом его движении чувствовался многолетний опыт бесчисленных сражений. Узкие клинки сверкали на солнце, подобно молниям, и так же стремительно возникали совсем рядом, прорывая оборону новгородца. Но и Ратибор не зря доводил себя до крови из носа, совершенствуя боевое мастерство! К тому же именно сейчас Драгомир боялся смерти, а Лешему было наплевать на все, в том числе и на собственную жизнь.

Еще несколько ударов — и первый клинок, вылетев из руки Драгомира, с жалобным плеском скрылся в реке. Тот немедленно согнулся, уходя от удара, направленного в голову, тем же движением достал из-за голенища кинжал с прорезями на лезвии и продолжил бой.

И Ратибор, и его противник были покрыты многочисленными порезами. Однако ни одному из них еще не удалось серьезно ранить другого.

Драгомир, закрутив мечом в воздухе диковинную спираль, вдруг прыгнул вперед бешеной кошкой, целясь в горло новгородца концом клинка. В ответ лязгнул кладенец, отводя удар, а затем с влажным хрустом топор подземных жителей вошел наемнику в правый бок.