Ратибор. Прах и пепел

— Светозар, хряк старый, ты, что ль? — зычно гаркнул Ратибор, так что аж вороньё с ближайших берёзок в испуге умчалось прочь, негодующе при этом каркая. — Неужель вспомнил, как на коня залазить? Надеюсь, без помощи холопов в седло вскарабкался?

— Надейся, топтыга, надейся… Годы ведь бегут, как ни крути! — Светозар, воевода князя Изяслава, правителя Орлиного княжества, ловко спрыгнул на землю и уверенно пошёл к двинувшемуся ему навстречу могучему великану, на ходу ёрнически добавляя: — Здравствуй, шатунец! Сам-то когда крайний раз задницу в седле натирал?

— Да уж и не упомню… — тяжело вздохнул Ратибор, протягивая старому знакомому огромную длань для рукопожатия. — Здравия, пузо! Какими судьбами в наши угодья? На подмогу, что ль, приковылял? — рыжеволосый гигант мельком окинул взором остановившуюся за своим командиром небольшую ватагу «орлов». — Добро! Хоть и малочисленна твоя дружина, да ента всё равно лучше, чем ничего! У нас каждый кочан на счету!

— Угу, я так и понял… — широкая улыбка медленно погасла на простецкой, с правильными чертами физиономии орловского военачальника. Показалось, что Светозар даже немного смутился. — Кхм… Я это, по делу к вам… А ты чего тут ишачишь в поле с лопатой? Всё так плохо? Слухи до Орёлграда докатились, что разжаловали тебя… аж до обычного бойца! М-де, так енто правда⁈ Да уж!.. Прогуляешься с нами до теремка княжьего?..

— Да почапали… — Ратибор воткнул лопату в ближайший сугроб, накинул на себя висевший недалече на берёзовом суку овчинный тулупчик и неторопливо потопал со своим давним соперником к северным вратам. — Где ж, по-твоему, простому ратнику околачиваться, кроме как на земляных работах?.. В принципе, всё не так уж и плохо… Ента ведь не дерьмецо за свиньями убирать! Ну а морозец со снегом я ох как люблю!..

— Не поведаешь, рыжий, что за чёрный кошак между тобой и Святом пробежал? — Светозар шёл рядом с могучим исполином, ведя под узду своего буланого коня. За ними следом ползли неспешной змейкой витязи Орловского княжества.

— Долгая история, друже…

— На базаре гутарят, ты Ночное Братство разнёс что у себя, что в Змейграде, при этом самого Туруза завалив, главаря ихнего? В этом, поди, причина разлада? Свят-то с ними в мире был… Но тут он не прав, однозначно! Ты слышал небось? По Руси после твоих туловодвижений волна погромов по городам пронеслась! Например, у нас в Орле этих темнозадых шакалов так измордовали, что еле-еле ходить сами могли, а опосля пинками за ворота выкинули всех до единого! И ента они ещё легко отделались! Слыхивал, в других поселениях то же самое происходит и даже хуже! Бывает, просто вешают этих разбойников вдоль дороги аль как собак бешеных забивают до смерти! Ихняя гильдия воров в глухое подполье ушла практически везде… Так что благое дело ты сделал! Святослав пока ещё этого не осознал, но он далеко не дурак и поймёт, не сомневаюсь! Твой пример, когда всего один воин не побоялся, встал и разметал этих крысоедов вонючих, людей очень вдохновил, к ведунье не ходи! Народ поднялся!..

— Я рад-радёшенек; аж исподники от счастья подтянул, чтоб не спадали… — угрюмо пробурчал Ратибор. — Но только он, весь этот честной люд то бишь, лучше бы так взъерепенился да нам на помощь прикандыбал скопом!..

— Дружище… — Светозар, пожевав губами, осторожно покосился на своего рыжего спутника, стараясь при этом как можно тщательнее подбирать слова. — Давай начистоту: в том, что вы на себя лихо заморское накликали, никто ведь не виноват! Кроме вас самих… Вот какого ляда Святу этот караван западный сдался? С деньжатами туговато? Так подати подними! Нет, зачем-то встали на разбойничью стёжку! Разве это выход? Я и тебе удивляюсь, потапыч! Уж не ожидал от тебя так не ожидал… Почему не вразумил мирградского владыку?..

— Ты лялякал, что по делу к нам заглянул? — насупясь, перебил своего собеседника Ратибор, мрачно сверкнув голубым пламенем из-под кустистых бровей. — Позволь поинтересоваться, по какому? И что за бричка позади твоей ватаги тащится? Кто там?

— Никого покамест… По личной просьбе я к Святославу от Изи, друже. Уж не серчай…

— По какой, я спрашиваю? — Ратибор исподлобья колюче зыркнул на Светозара. — Не заставляй меня повторять вопрос трижды. Огорчусь…