Ратибор. Прах и пепел

— За Вереей меня Изяслав послал. И племяшом, — Светозар смущённо икнул, стараясь не встречаться с прищуренным взглядом «рыжего медведя». — Сказал, чтоб без любимой младшей сестрёнки и её сынишки не возвращался… Ты пойми, вам не выстоять против Ослямбии… — начал виновато оправдываться пришлый витязь под тяжёлым взором приятеля. — Зачем же всем маковки тут складывать… Хочешь, я твою семью тоже в Орёлград заберу?.. Или знаешь чего: погнали с нами, а? Изяслав тебя с распростёртыми объятиями примет, уверяю! Кругляшами солнечными осыплет по темечко наверняка, ведь нам страсть как нужны такие воины, как ты! Должность начальника городской стражи Орёлграда мне опостылела порядком, и я с радостью уступлю её тебе! Или хочешь, главой личной охраны князя сделаем? Не сразу, конечно, но со временем, почему бы и нет? А мож, даже и то и то на себя возьмёшь вскорости! Я не жадный, забирай! А мне и титула воеводы за глаза хватит… Ты же сам на смену княжества смотри не как на предательство аль бегство, а как на вынужденное отступление!.. Ну а на злые языки за спиной не обращай внимания…

— Знаешь что? Заткнулся бы ты, пень пузатый! А ещё лучше, пошли-ка отойдём, вон, на полянку натоптанную, что чуть левее от подъёмного моста северных врат маячит! А то у меня костяшки чегой-то зачесались… — зло буркнул Ратибор, споро направляясь к обозначенному месту. — Шепоток я нахальный слыхивал, будто ты ещё раз не против удачу на кулаках испытать? Тогда попелёхали, ведь Перун, Сварог да Велес любят в три рожи суд вершить справедливый! Ну так и я тебе сейчас в третий раз нахлобучу! Вообще, должно было бы быть в четвёртый, но Свят своим вмешательством перед битвой с хазарами спас твою ряху от неприятных сновидений… Ну да ладно, дела давно минувших дней, как гутарится… Зато ща он уже не влезет, и я опять намну одному пернатому орлишке бороду, чтоб глупости всякие не балакал тутова! А опосля пущай катится с миром на все четыре стороны этот пузотряс, коль не желает подмогнуть нам в сече с ослямами!.. Или ослами, так поярче звучит, поприятнее…

Недобро ворча, Ратибор ступил на заснеженную лужайку, небрежно скинул свой тулуп из овчины и обернулся к хмуро следующему за ним Светозару, что также с готовностью сбросил с себя шапку с шубой. Пасовать воевода Изяслава явно ни перед кем не привык. Даже несмотря на то, что в предыдущих двух поединках победу праздновал его оппонент. Жизнь у северных ворот замерла; стражники, лучники на стенах, работяги, бредущие с вереницей обозов, случайные свидетели да три десятка воинов орловских — все застыли как вкопанные, с нескрываемым интересом наблюдая за разворачивающимся действом. Редкое зрелище любознательным зевакам сейчас предстояло увидеть. Противостояние двух самых сильных витязей Орловского и Мирградского княжеств уже стало легендарным в народе; хоть и знали все, что в первой зарубе благодаря вмешательству Святослава была неофициально зафиксирована ничья, а во втором и третьем бою победу праздновал Ратибор, но за очередным соперничеством богатырей навостривший уши да вылупивший зенки любознательный люд принялся наблюдать с небывалым азартом, попутно делая ставки, ну как без этого.

— Ежели хошь, — огневолосый гигант недовольно обежал взглядом вытаращившиеся на них пытливые физиономии, — мы можем найти более укромное местечко, подальше от кучи вылупившихся моргашек…

— Да нет, зачем же? Выбор прогалины мне по нраву! — процедил в ответ с ехидцей Светозар, активно разминаясь. — Ибо я хочу на зыркулях у жителей Мирграда да своих орлят надрать твою ржавую задницу! В конце концов, должен же я хоть раз победить! И пусть это будет сейчас, у всех на виду! И у моих, и у твоих!

— Эка ты размечтался… Сновидение, что ль, какое вспомнил? — фыркнул язвительно рыжебородый великан. — Ща я закатаю тебе губу обратно, Светозад, дабы зазря в грёзах не витал, аки юнец несмышлёный!..

— А за Светозада я рыжую бородищу твою обкромсаю сразу же после того, как отлупцую!..

— Я ж со всем возможным уважением, Светлый Зад!.. А отлупить ты можешь разве что только своего коня! И то лишь тогда, когда он постареет и не сможет лягнуть в ответ…

— Ну ты сам напросился, шатунишка!

— Давай уж, птенчик, погнали, а то до ночи так воздух сотрясать можно!..

Трескучий снежок неторопливо кружил невесомыми хлопьями, пуховым одеялом равномерно укрывая порядком уже подмёрзшую землицу, когда два лучших воина своих княжеств замерли супротив друг друга. Изготовившиеся к очередному единоборству могучие бойцы хорошо знали и явно уважали каждый своего оппонента, потому о недооценке соперника не могло быть и речи.