Ратник

Лиственный с мощными кронами, из-за которых к земле мало света пробивалось и там почти не было высокой растительности. Только подлесок по кромке, поросший молодой порослью деревьев и кустарником. Но его явно обгладывает регулярно какая-то живность. Может быть и те же зайцы. Поэтому он был довольно скромен и красовался большим количеством сухих веток. Неприятный подлесок. Через такой пробираться опасно лошадям. Можно животы вспороть. Однако в одном месте на опушке стоял широкий дуб с развесистой кроной, который формировал своего рода ворота, подавляя своей тенью всю растительность рядом.

– В лес! Скорее в лес! – рявкнул Андрей и первым устремился к дубу, показывая направление.

У самого леса вперед он пропустил дядьку Кондрата. За ними остальных. Замыкал же эту колонну он сам. Бросив в траву на подходе еще несколько пригоршней «чеснока». После чего, осмотревшись, и сам удалился, постаравшись как можно скорее скрыться с виду…

Татары въехали на этот луг минут пять спустя.

След от группы всадников, уходящий в лес, был отчетливо виден. Однако татары замерли в нерешительности. Все-таки это был не перелесок, а нормальный такой, крепкий лесной массив, которых они по возможности избегали.

– Нужно идти за ними, – хрипло произнес один из командиров. – Саид с Дамиром пойдут в обход, к броду. А мы через лес погоним этих гяуров на них.

– В лес идти нельзя! – предельно жестко и решительно произнес Ахмет, который уже присоединился к этому отряду и понял за кем они гоняются.

– Почему? – чуть шутливым тоном поинтересовался Саид.

– В прошлом году я пытался взять его крепость. И ночью мои люди понесли к воротам хворост, чтобы спалить их. Но помешали волки.

– Как это? – немало удивились все.

– Они служат этому человеку. И ночью напали на моих людей, сорвав верное дело. Как я позже узнал, волки охраняют его земли, предупреждая о чужаках. Если могут – нападают и отгоняют тех, кто несет ему зло. А это – лес. Один Аллах может знать, с кем мы там встретимся.

– Это точно человек? – спросил после долгой паузы один из командиров.

– Точно. Я с ним разговаривал. Но это не простой человек. Сахир.[36] Сказывают, что по юности на него напал кубулган[37] в образе большого волка. Они разговаривали. И этот человек сказывал, будто бы он с этим кубулганом одной крови.

– И чем закончилось то нападение?

– Этот сахир убил кубулгана и его воинов. А детенышей поставил себе на службу. Так что в лес за ним не нужно идти. Это верная смерть. Сами же сказывали, будто бы не нашли следов на утро. Этот сахир мог призвать духов леса.

– Или опять мертвецов, как у курганов, – заметил один из ногайцев.

– Или мертвецов, – согласился с ним Ахмет.

Все промолчали.

Они переваривали услышанное и думали. Можно было попытаться все же захлопнуть ловушку. Но готовы ли они были столкнуться с духами и восставшими мертвецами? Для их насквозь мистических голов вопрос был совершенно не праздный и не шуточный. Да и перспектива нападения на них в лесу подчиняющихся чародею волков, а то и чего похуже, выглядела далеко не мечтой всей их жизни…

Отряд тем временем углубился в лес. И отойдя достаточно далеко остановился отряд на отдых. Чтобы лошади дух перевели и люди. Сам же Андрей отошел чуть в сторону и, сев на выступающий корень, начал работать со своими картами.

– Уходить нужно, – произнес Кондрат, подойдя поближе.

– Уходить?

– Эта игра зашла слишком далеко. Ты сам видел сколько их собралось. И все по нашу душу.

– Сотни полторы воинов, – чуть помедлив ответил Андрей. – Немного. Забивать этого молодого бычка нет никакого смысла. Мелкий. Мяса мало.

– Все шутки шутишь? А ведь нас сейчас всех едва не положили.

– Мы просто заглянули в лицо смерти. Вежливо поздоровались. И двинулись дальше по своим делам. Или ты испугался?

– Нас могли там всех перебить! – воскликнул Кондрат.

– Да брось, – махнул рукой парень. – Если бы прижали, то мы бы через заслон прорвались. Акакий говорил там два-три десятка всего шло. Мы бы в копья ударили и прорвались. Потеряли бы коней, да кое-что из запасов. Но ушли бы верно. Сам же уже понял – татары не готовы к съемному бою. Они его боятся.

– А если бы не прорвались?

– Мы воины. Наша стезя – сражаться и умирать, – пожав плечами, возразил Андрей. – Если бы не прорвались, то постарались бы продать свои жизни подороже.

– Неужели ты рассчитываешь справиться со всей этой оравой?

– С этой? Нет, – покачал головой Андрей. – Я надеюсь еще подтянуть тех, что тут бродят да разбой учиняют. Да накрыть их разом.

– НО КАК?! – воскликнул Кондрат.

– А ты разве забыл, что мы должны предупредить воеводу, если встретим идущее на Тулу войско?

И тишина.

Только комары жужжали, нарушая ее. Все же люди уставились на Андрея округлившимися глазами. Они, как оказалось, внимательно слушали его разговор с дядькой. Наконец один из коней достаточно громко пустил газы. Кондрат нервно хмыкнул. Парень же продолжил.

– Вот и вопрос. Откуда мы возьмем войско, идущее на Тулу, если эти мерзавцы в этом году только грабят окрестности? Чтобы выполнить данное нам задание нам нужно сколотить это войско из отдельных банд.