Равноденствие

– Бри, я не могу, – я сделал шаг назад, изо всех сил надеясь, что случайно не столкнусь с одним из караулящих подземные лазы солдат. Хотя, видимо, Иона не соврала: коридор, открывающийся особым нажатием кирпичей у темницы, зарос грязью настолько, что наверняка и правда остался забыт со времён восстания. И думать не хотелось, откуда жрица про него знает.

– Белен, пожалуйста! – показалось, что губы Бри задрожали. – Прошу, пойдём с нами! Вирке ты не нужен, но ты нужен нам… Мне! Пожалуйста, мы можем убежать. Сейчас. От всего этого. Ты и я!

– Нет. Прости, Бри. Я понимаю, что ты заботишься…

– Идиот! – ведьма спрыгнула обратно в лаз, не глядя на меня. – Богиня, как же я ненавижу тебя, Белен из благородных!

Иона осторожно съехала по склону выведшего нас на поверхность лаза:

– Дети. Какие же вы всё-таки дети. Я не могу оставить вас без присмотра. Обесточить амулет? Увести ведьм подальше, чтобы его магия ослабла и ты мог отобрать его у Рикмаса? Рискованно, Белен, очень рискованно. Но если есть хотя бы один шанс… Девочки, – обратилась она в спасённым, впервые за долгие годы удивлённо щурившимся на солнечный свет, – вам придётся идти без меня. Не бойтесь. Я знаю, что сейчас вам страшнее, чем когда-либо ещё, но вы справитесь. Вот, – она стащила с запястья простенький плетёный браслет. – Это приведёт вас к Источнику. А я… Надеюсь, я как-нибудь всё-таки сумею найти вас потом. Что-то мне подсказывает, что хотя бы одному из нас хватит везения выбраться из этой передряги живым.

Иона, отряхивая юбки, встала рядом.

Ох и догадливая ведьма! Что ж, главной нашей хитрости она всё равно не знала.

Мы вернулись в темницу. Глупым, невероятно глупым было это решение, но Бри с матушкой шли рядом, бок о бок, не отставая и не задавая вопросов: и так ясно, что влюблённый идиот ни за что не ушёл бы без возлюбленной.

Но в темнице нас ждал король.

Вальдинг открывал и закрывал рот, никак не решаясь выбрать, нужно ли ругаться на сбежавших пленников или вопрошать, кто посмел запереть их без его ведома.

И я почти не успел обратить внимания ни на безмятежно сопящих под дверью стражников, коим полагалось бы охранять дверь с обратной стороны, ни на валяющуюся рядом резко пахнущую флягу, ни на подозрительно невинный вид короля. Потому что почти сразу дверь с усилием открылась, впуская советника и мою сестру, награждающую его затылок такими взглядами, что я бы на месте Рикмаса предпочёл скончаться добровольно и немедленно.

– Рикмас! Как это понимать?! – возмущённо рявкнул его величество Вальдинг.

***

Больно действительно было. Так больно, что подходящего слова я, пожалуй, и не смогла бы вспомнить.

Я валялась на полу посреди подвала, изгибаясь в судорогах, подчиняясь чужой воле, выворачивающей наизнанку.

– Хоть бы алтарь подготовил, неуч, – я с трудом сфокусировалась на сосредоточенном лице мучителя, – а то как-то некрасиво получилось.

– Не могу не согласиться, – удивительно тепло проговорил он. – Алтарь действительно есть, а Круг облегчил бы страдания, но ты предпочла ускорить события, так что придётся обойтись тем, что есть. Не моя в том вина.

Внутри жгло, пекло, убивало.

Белен, пошатываясь, поднялся и попытался прорваться, протягивая ко мне спасительно холодные ладони, но Рикмас, как от мошки, отмахнулся от него, поведя амулетом, впечатывая в стену, распиная, вжимая так сильно, что камень пошёл трещинами.

Советник протёр белоснежным платком лоб, с удивлением уставился на следы крови после драки, но не придал этому значения. Когда он подошёл, возвышаясь надо мной чёрной статуей, хотелось отползти, провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе, лишь бы не видеть этого мёртвого лица, не способного больше скрывать гримасу пустоты и потери. Но я не могла пошевелиться: руки сковало огнём, словно припекло к полу. А палач склонился, изо всех сил пытаясь изобразить сочувствие, провёл по щеке сухими жёсткими пальцами:

– Мне жаль, Вирке. Я понимаю, всё понимаю. Давай вместе надеяться, что вы оба выживите? А если нет… Что ж, это действительно благое дело. Поверь мне.

Он перехватил амулет левой рукой, кажется, от правой отчётливо пахнуло гарью, и прижал к моему лбу.

Я взвыла.

– Вирке!!!

Белен рвался, терзая, мучая, отрывая кожу от покрытой ледяной влагой стены…

– И до тебя дойдёт очередь, не спеши! – советник обеспокоенно прикоснулся к ожогу на моём лице. – Ничего, заживёт, – и отправился к брату.

Камни оставили алый отпечаток на его бледной щеке. Белен попытался боднуть советника, но тот успел отшагнуть и, подумав, добавил пару куда менее весомых, но от того не более приятных ударов под дых.

– Скотина, – капнул кровью на пол брат.

Рикмас равнодушно передёрнул острыми плечами:

– Мне тоже было неприятно.

Сила не выдержала пытки: засветилась в жилах, проявилась сквозь натянутую кожу, вырвалась наружу, надеясь защитить, уберечь нас и… попалась. Амулет перехватил, поймал светящиеся нити, чёрной лентой вплёлся в их единение, разъедая, уничтожая, гася крохотные искры.