Равноденствие

– Иоля Светлоокая умерла, – брат с трудом сел, опираясь о собственное колено. – Сожжена на костре почти век назад.

– Или прожила достаточно долго, чтобы заиметь ценные знакомства и скрыться, – король игриво прокрутил амулет, заставив напрячься всех присутствующих.

– К сожалению, даже самые нужные люди живут не так долго, как хотелось бы, – вздохнула она. – Иначе мы пересеклись бы намного раньше и, поверь, в менее благоприятной для тебя обстановке.

– Рад, что ты наконец-то выбралась из своей норы, – слегка склонился Троннинг перед жрицей.

Иона избавилась от привычной добродушности на лице. Жрица. Истинная жрица стояла перед нами, а не заботливая матушка: жестокая, расчётливая, готовая идти по головам и жрать сердца как врагов, так и друзей. И она веселилась:

– Да и я уже подустала командовать издалека, сын моего врага. Нам давно стоило встретиться, но, знаешь ли, у каждого дара есть оборотная сторона.

– Твой, например, на даёт тебе покинуть Источник, – не удивился король. – Я тоже не терял время зря, так что знаю о тебе достаточно, ведьма на привязи.

– У некоторых из нас дух сильнее тела, и они избавлены от необходимости отращивать себе пузо и прятать морщины, – обиделась Иона. – Ты умнее, чем о тебе думают, да? Я уж решила, вместе с твоим отцом умер и род Троннингов, а ты достойный приемник: хитрый, как настоящий лис!

– И очень внимательный, – подтвердил король. – Я видел твоё движение. Отойди подальше. Ты не получишь амулет. По крайней мере, не просто так.

– Чтоб вас! – Белен, опираясь на стену, с трудом поднялся. – Связались, называется.

– Так может мы лучше пойдём? –улыбнулась я разбитыми губами. – У вас тут всё как-то слишком сложно.

Король рассмеялся, как в пустую бочку:

– Вы не представляете, насколько! Это же политика, уважаемые! Право, разве с ней бывает просто? Но отпустить вас я не могу. Белен мне всё ещё нужен, как был нужен с самого начала.

Брат осторожно придвинулся ко мне, подал руку:

– Даже немного жаль, но я больше по бабам.

– Кх-кх! – я легонько шлёпнула протянутую ладонь.

– О, так теперь ты ревнуешь? – обрадовался Белен, сковывая запястье пальцами. – А раньше никак?

– Раньше попытки меня убить оказывались не такими успешными.

– О-о-о, – Иона… Иоля? Жрица с умилением прижала руки к груди. – Ну разве они не прелесть? Настоящее Равноденствие!

– Ведьмы, – презрительно сплюнул Вальдинг, поднося камни поближе к лицу и скептически рассматривая. – У вас всё и всегда замешано на магии? Вы хоть что-то пытаетесь сделать без неё?

– Как ты? – Брианна (и почему я радуюсь, что она жива?) озабоченно трогала затылок, проверяя, как много крови из него успело вытечь.

– Я не самый плохой пример. Мы ведь могли спасти королевство! Только представьте: ведьмы и люди вместе, заодно! Нам не был бы страшен ни одни из соседей, ни одно из войск! А ведь они только и ждут момента, когда можно подмять под себя разорённую войной, иссушенную засухой Витанию! Вместе мы могли бы защитить королевство, защитить наш дом! Что скажешь, Иоля? Нет-нет, не стоит подходить ближе. Я и отсюда прекрасно тебя слышу.

– Но мы-то тебе зачем?! – Белен охлаждал прикосновениями мои ожоги, унимал боль. Тянуло спрятаться в его объятиях, нырнуть в этот прохладный манящий омут.

– Вы?! – король рассмеялся так, что едва не упустил скользнувший по лезвию амулет. Иона испуганно дёрнулась, ненадолго выдав беспокойство, а Брианна недовольно покачала головой и тут же схватилась за виски, сообразив, что двигаться пока рановато. – Мне был нужен один лишь Белен! Точнее, один-единственный наивный дурачок, как можно ближе связанный с ведьмами. Чудесный, но, к сожалению, ныне мёртвый Брайс следил за ним с того дня, как в леди Вирке проснулась магия. О, разумеется Рикмас сделал бы всё, чтобы Равноденствие угодило в его капкан! Но знаете, что? Я ведь мог остановить его тысячу раз. Подослать убийц, отравить, признать предателем или сослать на острова…

– Но это тебе не помогло бы укрепить власть, так?

– А вот теперь ты начинаешь понимать. Не так уж ты наивен, как я полагал.

– Ты потому позволили мне приехать вместо Вирке? Ты знал, что Рикмас придёт в бешенство, а я сделаю всё, чтобы защитить сестру. Даже…

– Даже убьёшь его, – закончила Иона. – Он хотел, чтобы ты убил советника, чтобы торжественно и благородно освободил порабощённых ведьм и вернул власть бедному, затюканному и несчастному корольку, якобы не решающемуся поднять голову рядом с извергом-советником.

– Политики, – Белен оторвал рукав потрёпанной жизнью и пытками рубахи, встряхнул его и осторожно прижал к глубокому порезу на моём плече. Видимо, упала на камень и не заметила. – Чтоб я ещё раз имел с вами дело…

Вальдинг нелепо захлопал в ладоши, раскачивая амулет из стороны в сторону и заставляя жрицу наблюдать за каждым движением голодным взглядом: