Равноденствие

– О, тебе придётся! Не собирался посвящать тебя в детали. Сам понимаешь, меньше знаешь – крепче спишь, но это не значит, что я отказываюсь от плана. Ты ведь уже вывел ведьм из замка, так? Должен был вывести, я же специально отослал охрану подальше и починил старый тайный ход! Тебя знают как освободителя. А теперь ты ещё и убил мерзавца советника…

– Я убил?!

– Он убил?! – хором удивились мы с Брианной.

– Разумеется! Но не беспокойся, моё величество, разумеется, тебя помилует! Ты же освободил всех нас, спас от проклятого садиста и изверга, который, полагаю, ещё и опаивал меня помутняющим рассудок зельем…

– Ты меня помилуешь? Какая щедрость!

– Да, я такой, – зарделся король.

– А после демонстрации моей доброй воли и лояльности к ведьмам мы могли бы исправить ужасную ошибку, которую допустил мой отец: с ведьмами не надо сражаться, с ними нужно сотрудничать! Сто лет назад ты, старуха…

– Но-но! – Иона недовольно топнула ногой. – Каждая из нас обладает особым даром. Мой как раз в том, чтобы не становиться старухой. Не самый интересный дар, но он меня вполне устраивает.

– Ах, простите, сударыня! – Вальдинг иронично поклонился. – Сто лет назад ты, черпающая жизнь из Источника, требовала, чтобы правитель поделился с вами властью. Считай, что мы долго думали и согласились. Я предлагаю тебе мирный договор. Совет ведьм станет частью правления, но у меня останется право вето. Вместе мы защитим…

– Я согласна, – Иона, кокетливо хлопая ресницами, протянула руку для заключения мира и едва не бегом бросилась к королю.

– Кажется, я слишком долго и хорошо играл полудурка, – Вальдинг демонстративно поднял над головой кинжал с висящим на нём амулетом. – Ты думаешь, я поверю тебе на слово?

Жрица выжидательно скрестила руки на груди:

– Тогда мне очень жаль, но способа проверить мою искренность у тебя всё равно нет.

– Разве? Брианна, дорогая, ты чувствуешь себя лучше?

Ведьма затравленно заозиралась, надеясь найти подходящее укрытие или хотя бы слиться с полумраком подвалов.

– Бри?! – рука Белена, утешающе поглаживающая меня по спине, замерла, похолодев сильнее обычного. И нехороший это был холод, злой, как лёд, в котором по весне мы с ним находили заиндевевших лягушек.

– Я же предупреждала, – прошептала она, пряча лицо. Плечи вздрогнули под роскошными, хоть и спутавшимися волосами. Она закричала, разбрызгивая слёзы: – Я предупреждала тебя! Я просила бежать! Неужели ты думал, что король просто так распустил охрану из дворца?! У него всё это время была я! Я защищала его!

Иона забыла про манящий амулет, про короля, про не заключённое соглашение. Она медленно, не веря своим глазам, подошла к маленькой ведьмочке, которую с самого детства воспитывала ради единственной цели, к той, от кого меньше всего ждала ножа в спину, подцепила пальцами её подбородок и заставила посмотреть вверх.

– Брианна! Я же любила тебя как дочь… За что?

– Я никогда не была тебе дочерью, – прошипела ведьма в ответ, не пытаясь вырваться. – Ты использовала меня, собиралась отправить на смерть ради своих идей. Разве матери так поступают? Ты всегда заботилась только о своей дорогой Вирке. Только её Силе полагалось проявиться в полной мере. А я… А мне – стать нянькой, когда она попадёт во дворец. Но кое-что ты действительно мне дала. Мой дар. Если бы ты не помогла развить его, я никогда не поняла бы, что ты чувствуешь ко мне на самом деле. Что ты чувствуешь ко всем нам.

– Это неправда! Я всегда хотела помочь вам, спасти, защитить! Ведьмы, как крысы, прятались в норах, когда могли… должны были править! Мы выше людей! Сильнее! Я заботилась о вас!

– Ты заботилась о себе.

– Каждому стаду нужен лидер, – Иона гордо вскинула подбородок. – И я могла вынести эту ношу. Ты знаешь кого-то, кто справился бы лучше?

– Я знаю, что ты давно уже перешла все границы. То, что ты делала ради победы, неправильно. Возможно, ты действительно желала нам лучшего, но это не делает тебя хорошим человеком, а Вальдинг… Вальдинг не безупречен. Он хитёр и коварен, он готов идти на жертвы, но знаешь что? Он готов принести в жертву себя, а ты – лишь других. И ещё у него есть я.

Что-то в глазах ведьмы заставило ту, что за столетия повидала на свете очень-очень много, испугаться. Иона метнулась в сторону, поскользнулась на пролитой крови и упала под ногами короля, схватившись за голову, попытавшись спрятать её, укрыть от причиняемой муки. А Брианна выпрямилась, впервые чувствуя себя по-настоящему сильной:

– Ты спрашивал, не врёт ли она, величество? Так вот, она врёт. Всегда врала и всем. Врёт и сейчас. Ей не нужно соглашение. Возможно, когда-то она и согласилась бы поделить власть, но теперь хочет её только себе. Власть и магию. Она желает тебе смерти.

Вальдинг присел на корточки, с силой отнял скрюченную руку от головы жрицы:

– Как жаль… Иоля, у нас ведь мог получиться чудесный союз! У меня был отличный план, но вы, женщины, всегда умудряетесь всё испортить. И да, Бри, о тебя я тоже говорю. Не думай, что ты прощена. Мы ещё обсудим твоё наказание.

Ведьма виновато опустила взгляд, дав жрице краткую передышку:

– Мне жаль. Я виновата.