Равновесие крови

– Потому что оно было испачкано чем-то непозволительным. Недопустимым. Порочным. – Девушка отодвинула вмиг опротивевшее лакомство и с неприязнью уставилась на него, продолжая говорить: – Неужели не видишь ассоциацию, Кали? По традиции новоиспеченные мужья сжигают простыни после первой брачной ночи. Из пепла в пепел.

– Из пепла в пепел, – протянула следом Мирта, и мы все как прозрели. – А кто сегодня внезапно отправился домой?

– Кирнан, – прошептала я, до боли сжимая запястье. Иное встревожило меня.

* * *

После чаепития я перехватила у выхода сестру, дождалась, когда остальные отойдут подальше, и прямо спросила:

– Где наш брат?

Калиста передернула плечами, немного растерянно глянув в ответ, а затем выдала старую байку:

– Он на экзаменах. Много занимается. Крис отказался от королевской стипендии, а Вест показывает отличные результаты, вот брат и учится изо всех сил. Ему нужна Гадельерская стипендия.

Я не разделяла спокойствия сестры и, больно ухватив ее за локоть, притянула к себе.

– Кали, хватит врать, это оскорбительно! – прошипела я ей прямо в лицо, и она поморщилась. – Либо ты говоришь правду, либо я обращусь к королю!

– Не надо, – мгновенно побледнев, пробормотала она, а после воровато огляделась и, убедившись, что Владис стоит в стороне и не подслушивает, разъяснила: – Он нашел работу. Только это тайна! Кристан решил, что если не сможет получить стипендию, то будет работать до тех пор, пока не заработает на обучение.

– Ему всю жизнь горбатиться придется, чтобы оплатить хотя бы первый курс! Что за работу он нашел, что так уверен в своих силах? – изумилась я, отпуская сестру. Та досадливо потерла локоть и поджала губы.

– Я не знаю, чем именно он занимается, но дело стоящее. Ему уже выплатили первый аванс. Это хорошие деньги.

– Да он с дуба рухнул? – воскликнула я громко, заслужив внимательный взгляд своего телохранителя. Отмахнувшись от него, я вновь насела на Кали: – Где он сейчас? Я должна с ним поговорить. Морвиус подери, он ни на одно мое письмо не ответил! И я не видела брата с тех пор, как приехала в столицу!

– Он и правда очень, очень занят! – проговорила сестра, ободряюще поглаживая мое плечо. Мы вышли наружу, спустились по ступенькам в парк, и следом за нами на расстоянии пошел Владис. – Сама знаешь, сейчас время такое неспокойное. Мы с Деяном вообще оказались в дурацкой ситуации: границы закрываются, послов высылают. А значит, остаемся в столице с дедом.

От вспоминания о Брошине меня всю передернуло, и я скривилась.

– Он так воодушевлен. Только и ждет, когда король объявит о начале военных действий против Подводного мира, – шепотом продолжала сестра. Накинув на плечи серебряную накидку, она расправила ее и зябко укуталась в нее. – А мне страшно. И хочется домой. Мы так близко от моря…

– Король не допустит войны, – упрямо мотнула я головой. – А подводники не так глупы, чтобы идти против нориуса.

– А если они идут не против, а за?.. – начала Кали, искоса поглядывая на меня.

В моих руках появляются сорванные с кустарника зеленые листики. Я растираю их между пальцев, ощущая приятный кислый аромат свежей зелени.

– Я потеряла ариус, – ответила я негромко. – Так что теперь для всех стала бесполезной. По словам Томара, еще не скоро белая тьма вернется ко мне. Вот будет сюрприз для русалок, а? – я горько улыбнулась, хотя самой было больно от одной мысли об этом. Лишиться ариуса оказалось все равно что лишиться руки, я и не подозревала, что мне станет настолько одиноко. Только тепло слияния напоминало, что я не одна.

Сестра странно отреагировала на мои слова. Она резко остановилась, огляделась по сторонам, взглядом вынуждая Владиса замереть, а после крепко обняла меня и прошептала на ухо:

– Будь осторожна, Сэлли. Может, я и не самая лучшая сестра в мире, но умею чувствовать опасность. И тебе стоит поостеречься. Я знаю, сейчас серые мышки короля снуют по коридорам дворца и закоулкам столицы, выискивая предателей, да только ничего серьезного они не найдут. Я боюсь, что наш дедушка задумал нечто страшное. И ты нужна ему, понимаешь? Скажи об этом королю, иначе… – она захрипела, теряя голос и от страха боясь договорить. Ее последние слова были на грани шепота, и в них звучал затаенный ужас: – Иначе скоро у нас не будет короля.

* * *

Впервые с того ужасного разговора в оранжерее я должна была встретиться с королем. Наш первый совместный ужин с Артаном и Никлосом за очень долгое время. Теперь я совсем свыклась со своей новой ролью. Мне все проще удается командовать слугами, легче отшивать непрошеных «дружелюбных» аристократов, носить роскошные платья и стильные костюмы. Несмотря на болезнь, я много читала книг по этикету, вспоминала основы геральдики, консультировалась у более образованных невест: какие порядки есть в столице, какой род занимает более высокое место в условном табеле о рангах.