Равновесие крови

– Вы поймите, мы думаем только о благе королевства! Такая форма власти открывает большие перспективы перед нами. Более того, она перекликается с предлагаемой реформой короля Вернона, – мягко проговорил Вран, который изначально опасался, что Ник не станет слушать, а просто махнет рукой, и нориус их всех уничтожит.

– Это все? – Ник оглядел присутствующих. В ответ ему высказали еще ряд условий: отмена ряда необдуманных законов, снижение налогов со старой аристократии, выдача премиальных для присутствующих, как передовиков в войне с подводниками. Был еще ряд желаний попроще, но король уже не вслушивался. Он передал Селесте наказ идти за нориусом.

Представление продолжается.

* * *

Селеста

Если бы не Маркл, я в жизни не смогла бы собраться так быстро и выглядеть настолько хорошо. Уже привыкнув к черному и золотому, я с удовольствием касалась ажурной плотной вышивки на облегающей верхней части платья, которая формой напоминала военный сюртук с плечиками и фальшивыми двубортными пуговицами.

Черные свободные штанишки под низом дополняли вызывающе деловой стиль. Весь костюм украшен золотыми элементами, цепочками, брошками и кольцами. Все вместе совсем не характерно для женщины. Странное нарушение этикета – вызов обществу.

Такой наряд не сшить за несколько часов, его разрабатывали неделями, а значит, Ник изначально планировал довести меня до такого уровня власти и ответственности. Чтобы никто не видел просто девушку и подопечную короны. Нет, я выгляжу как представитель силы. Причем в костюме нет ни единого элемента света, только знаки отличия Каргатов. Тем самым Никлос показывал, что в первую очередь я принадлежу к его семье. И ариус – не свободная сила, а продолжение нориуса. Умно.

– Великолепно! – благоговейно шепчет Маркл, заканчивая с макияжем и отходя в сторону, чтобы полюбоваться на дело рук своих. Я благодарю его, а он заискивающе спрашивает: «Позволите?», и, дождавшись моего согласия, берет меня за руку и прикладывает пальцы к своему лбу, что-то бормоча под нос.

– Вы же понимаете, что я не святая Клэрия? – осторожно уточняю я, когда он с какой-то просветленной миной отходит в сторону. В ответ Маркл лишь улыбается и удаляется с поклоном.

Я не успела понервничать, хотя чувствовала себя странно с тех пор, как ушел Артан. Маршал обещал быстро обернуться, но, видимо, дел оказалось больше, чем он думал. В комнату через щель под дверью медленно вполз нориус. Он закружился вокруг ног, сжался на моем запястье, словно браслет, и потянул за собой.

Подходя к залу заседаний, я слышу громкие возмущенные голоса. На входе охрана изумленно глядит на меня: вот уж действительно сюрприз так сюрприз. Мило улыбаюсь, и их губы сами расплываются в ответных улыбках. Один из них разворачивается и с заговорщической ухмылкой громко стучит, привлекая внимание внутри, а потом раскрывает двери и четким, поставленным голосом объявляет:

– Кэрра Селеста Каргат!

И в зале стало тихо.

Я призвала на помощь все свое мужество, сделала глубокий вдох и медленно, но уверенно вошла в зал. Застываю ненадолго на пороге, пройдясь взглядом по лицам присутствующих, поднимаюсь к королю на трибуну и встаю рядом. Мне странно видеть так много знакомых и незнакомых лиц, ведь, по словам Ника, все присутствующие являются предателями. А здесь почти весь цвет старой аристократии! Главное, что и Брошин, и Вран, застывшие как соляные столбы, держатся вместе. То есть мы все были неправы, размышляя, кто заговорщики. Получается, что они заодно.

– Итак, с чего же вы начали? – медоточиво заговорил Никлос, обнимая меня за плечи и целуя в лоб. – Похищение Селесты. Недоверие к власти, к моей неспособности защитить подопечную. Законы, нарушающие баланс в королевстве… что-то еще?

Первым опомнился Брошин. Он вышел вперед, уставившись на меня с какой-то нехорошей ухмылочкой, которую быстро стер с лица, заговорив самоуверенно:

– Боюсь, Ваше Величество, что это ничего не меняет. Преступление было совершено. Как и ряд других, таких, как отравление кэрры Мирты Гадельер, допущение подстрекательных действий со стороны русалок, в результате которых пострадал имидж наших главных водных защитников – шелки. Глобальные махинации в Секретариате. Игнорирование запросов мэра столицы по поводу возникших ячеек секты приверженцев старых богов.

– Вы очень удачно перекладываете на меня собственные ошибки, что заставляет задуматься, кто в действительности несет за них ответственность.

– Но ведь есть еще одно преступление, – мягко перебил короля Вран, цепляя на лицо фальшивую печаль. Обернувшись, он кивнул жене, и Пиетта пошла к дальним дверям. – Непростительное. Жестокое оскорбление.

Задняя дверь открылась, и в зал вошла Кирнан. Такой трогательный невинный тюльпанчик во всем белом. Ни грамма косметики или украшений, все как в день первого бала. Только мне видно недоступное мужчинам – над ней тщательно поработали. Каждую важную деталь подчеркнули, выделили синяки на коже, царапины, следы укусов. Ее подготовили к представлению невинной жертвы, и она с блеском исполняет новую роль.