Равновесие невест (СИ)

Его род никогда не был плодовитым. Это особенность чёрных драконов. Расплата за победу чёрной крови. За возможность колдовать. Единственный дом драконов, который способен на это. Плата — чрезвычайно низкая рождаемость. Один ребёнок… Женевра так хотела ещё раз родить, что рискнула и не смотря на все старания Словена, отца Никлоса, умерла родами вместе с младенцем. Случившееся подкосило короля, как и магия, к которой он обратился за помощью. Здоровье ухудшилось. Он заболел. А потом умер во сне и принц стал сиротой.

* * *

Никлос вставал очень рано и вместе с ним вставал весь дворец. За завтраком король предпочитал получать краткую сводку событий от канцлера Врана Грацбурского и своего секретаря Богарта, а также Астерии Брунцкой по делам Совета Женевры, Артана — от военного аппарата, и ряда других менее постоянных представителей разных органов судебной и исполнительной власти. В зависимости от надобности иногда к завтраку присоединялись видные учёные, магистры магии и иные гости короля.

В этот день основное внимание было сосредоточено вокруг кэрры Астерии и предстоящего празднества. Поэтому за столом присутствовали представители казначейства и канцелярии, а также организатор первого весеннего бала — кэрра Винелия Барбская, дивная особа от мира искусств из Бирюзового дома.

Вот уже неделю западное женское крыло было недоступно для королевских придворных. Невест держали в изоляции, и специально приглашённые эксперты из Магической академии проверяли девиц на пригодность к участию в Равновесии невест.

Сухопарая Астерия, раскрыв на коленях папку, зачитывала итоги последней проверки. И хоть король скучал, раздумывая над более важными делами, приходилось уделять внимание и этому ежегодному празднеству.

— В этом году у нас удивительно большое количество представительниц знатных домов, некоторые из которых уже должны были быть представлены в прошлые года, однако, судя по медицинским картам, их созревание подошло только сейчас. Поразительное совпадение! — с язвительным пренебрежением в голосе, говорила она. — А после проверок, выяснилось, что девы уже давно должны были пройти превращение. Их сознательно держали на зельях, чтобы они протянули в девицах подольше. Разумеется, за такое издевательство над дочерями, их семьям направили ноты предупреждения. За такое вопиющее нарушение, они лишаются права участвовать в последующих пяти столичных Равновесиях. Также есть иные нарушения…

— По-моему, всё очевидно, — мягко улыбнувшись, перебил её Вран Грацбурский, замечая, что король совсем не слушает.

Этот немолодой мужчина, обладатель густой светлой шевелюры и пронзительно-голубых глаз, сидел по правую руку от короля и в данный момент весьма меланхолично постукивал чайной ложечкой по яйцу. Его обманчивое добродушие и вид милого дядюшки вводило в заблуждение всякого, кто впервые вставал на его пути. Второй такой ошибки враги не совершали. Да и союзники тоже.

— Да? — заинтересовано спросила слегка смущённая Винелия, сидевшая наискосок от него. От волнения, девушка едва притронулась к бекону, и только по чуть-чуть обкусывала остывшие тосты, даже не думая, что их можно подогреть руками и никто не сочтёт это неприемлемым.

— Это особенный год, моя дорогая, — принялся разъяснять Вран, как только король слегка наклонил голову. — Многие семейства считают, что именно в это Равновесие, наш король выберет себе невесту, — Вран говорил Винелии, но смотрел исключительно на короля, отслеживая его реакцию. Тот оставался невозмутимым.

— Да, это многое объясняет, — вступила Астерия, метнув на мужчину недовольный взгляд, а Артан негромко хмыкнул.

— Что такое? — внезапно обратился к нему король.

Маршал, в этот момент смазывающий хлеб маслом, удивлённо посмотрел на Никлоса, не ожидая, что его маленькая реакция будет услышана. И обезоруживающе улыбнулся другу.

Вообще они были совершенно разными. И многие удивлялись, как они сумели так подружиться.

Артан — обладатель светлой кожи, голубых глаз, полных губ и фигуры атлета с широкой грудной клеткой. Сидя за столом, он будто занимал сразу два места, и единственный из всех присутствующих ел с удовольствием и всё, что хотел. У него были короткие золотистые волосы, а брови густые и плотно нависающие над глазами, отчего вид имел с хитринкой. Он был из тех, кого называли душа нараспашку. Доброжелательный и открытый… мало кто соображал, что такой человек не смог бы высоко подняться и столько лет удерживать важный пост. Нужно обладать особыми дипломатическими талантами, чтобы оставаться маршалом армии, которая уже почти тридцать лет не вступала в войну.

Сейчас, основная задача военных — это улаживание конфликтов в Заокеании у союзников королевства. Защита границ от тёмных созданий, идущих из жарких тропических лесов в глубине Заокеанского континента. Разумеется, такая точечная служба не сравнится с настоящей войной, однако поддерживала престиж Каргатской армии и приносила солидные дивиденды королевству.