Раз, два, три, четыре, пять...

–Сейчас доступна лишь одна такая жертва, – вздохнула грифоница.

Битти смотрел на голограмму. Драконочку засняли на пляже, она весело улыбалась и глядела прямо в камеру, чуть склонив голову на бок. Что-то в ней казалось знакомым, черты лица отличались рельефностью и красотой, вся фигура дышала затаённой мощью. Или дело в выражении глаз?.. Впрочем, драконы никогда не входили в круг интересов Битти.

–Чем она провинилась? – спросил он негромко.

Грифоница не сразу поняла.

–Кто? А, вы про дракона! – Аэлита покачала головой. – Не смотрите на внешность. За этой весёлой ящерицей скрывается хладнокровный убийца. Она со своим сообщником убила более пятидесяти человек на одной примитивной планете.

Битти вновь перевёл взгляд на голограмму.

–Кем был её сообщник?

–Тоже драконом, молодым алым глупцом, – грифоница вздохнула. – Ему не повезло на предыдущей охоте, клиент оказался со странностями. Он убивал жертву почти полтора часа, отстреливал крылья и конечности...

Мэнахем очень долго молчал.

–Сколько стоит пакет услуг? – спросил он наконец, мысленно поклявшись добиться смертного приговора для Аэлиты.

Грифоница смерила его внимательным взглядом.

–49.95 старов.

–Всего сорок девять старов?!

–У нас самые выгодные условия, – гордо заметила пернатая.

Битти заставил себя закрыть рот.

–Оформить можно прямо здесь, или нужны другие документы?

–Только один...

Аэлита проворно выхватила из-под крыла старомодный пластиковый контракт и протянула человеку.

–Приложите сюда палец, – она указала на сканер ДНК. – Это простая формальность, передача ответственности на ваших юристов.

Битти помедлил. Страница была набрана мелким шрифтом в четыре колонки, чтение отняло бы много времени. С другой стороны, готовясь к суду, будет неприятно узнать о кое-каких пунктах контракта...

–Я возьму документ с собой, и подпишу дома, – сказал Менахэм.

Аэлита пожала крыльями.

–Как вам угодно. Но вначале пройдёмте в соседний кабинет, вас должны обследовать наши медики.

–Зачем? – Битти сузил глаза.

–Чтобы не подвергать риску на охоте, – улыбнулась Аэлита. – Вдруг у вас слабое сердце или, скажем, эпилепсия? Мы дорожим репутацией компании. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте.

Битти усмехнулся.

–Ясно... А кстати, много их было? Клиентов?

Грифоница положила контракт на стол и медленно обернулась.

–Просто охотников или тех, кто избрал разумную добычу?

–Вторых.

–Много, – тихо ответила Аэлита. – Очень много. Мы и представить не могли...

Запнувшись, она встряхнулась и вновь улыбнулась во весь клюв.

–Что ж, поздравляю! Завтра вы станете убийцей дракона. Уже восемьсот лет никто из людей не мог сказать о себе подобного.

Менахэм криво усмехнулся.

–Я польщён, – процедил он сквозь зубы.

2

–Вы раньше охотились? Хоть на симуляторах?

Менахэм покачал головой. Его инструктор, коренастый пард с леопардовыми пятнышками на шерсти, что-то вполголоса пробормотал.

–Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.

Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту «Новых Миров» заменить собой жерву.

«В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью...» – столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.

–Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, – Битти скрестил на груди руки. – Это возможно?

Пард почесал за ухом.

–Вообще-то да, но я бы вам не советовал.

–Почему?

–Ну, во первых – драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...

–Я свободно владею японским.

Инструктор вздохнул.

–А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.

Менахэм заставил себя улыбнуться.

–Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?

–У меня просто есть опыт, – фыркнул пард. – Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...

Битти смерил инструктора внимательным взглядом.

–Зачем же вы здесь работаете?

Пард отвернулся.

–Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.

Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую «юбку» для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.

–Приветствую, дорогой клиент, – пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. – Всё готово для начала охоты.

–Он хочет поговорить с драконом, – сообщил пард.

Пернатые переглянулись.

–Опять... – пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.

–Ну, что же вы? – пард оскалил клыки. – Идите, беседуйте.

Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.