Раз, два, три, четыре, пять...

Остров находился в экваториальных водах Тихого океана. Стояла жара, и хотя влажный морской ветер несколько смягчал духоту, по шее Битти крупными каплями стекал пот.

Было хорошо заметно, что тропический лес очистили от большей части кустов и лиан. Когда, спустя полчаса, Битти вдруг понял, что шагает по тропе, стало ясно: он далеко не первый охотник на этом острове. Среди ветвей пели птицы, в высоте одиноко парил коршун; Менахэм машинально отметил, что среди птиц есть как тропические, так и европейские виды. Природа дышала такой красотой, что человек невольно содрогнулся при мысли, что здесь, в этом земном раю, устраивают жестокие игры со смертью.

Ему неудержимо захотелось зарядить винтовку, побежать на берег и расстрелять мерзавцев, придумавших подобное развлечение. Подумав об этом, Битти внезапно понял, почему кнопка аварийного сигнала убивала добычу одновременно с вызовом «спасателей». Устроители сафари предусмотрели даже вспышки ненависти у клиентов.

–Ничего, скоро от вас и воспоминаний не останется... – пробормотал Битти. Ускорив шаг, он почти бегом направился в сторону, где, судя по карте, находилась его палатка.

Лагерь он обнаружил спустя полчаса, на живописной полянке в самом сердце леса. Палатка оказалась двухместной, ярко-оранжевой, рядом стоял контейнер с вещами и большая белая капсула морозильника. В принципе, именно это Битти и ожидал найти.

Но чего он точно не ожидал – так это увидеть синюю драконочку, сидевшую на траве у входа в палатку и глядевшую на охотника огромными золотыми глазами.

–Ты?! – вырвалось у Битти.

–Ага, – криво усмехнулась крылатая.

Человек едва не сел землю от неожиданности.

–Почему? – выдавил он.

Поморщившись от боли, драконочка пожала подрезанными крыльями.

–Ты, небось, рассчитывал на долгую травлю, слежку, погони и прочие охотничьи прелести... – она царапнула когтями землю. – А я подумала – всё равно погибать, так хоть испорчу тебе удовольствие.

Битти с огромным трудом взял себя в руки.

–Я не собираюсь тебя убивать, – сказал он негромко.

Драконочка фыркнула.

–Мне-то какая разница? Не ты – так они. Я в любом случае погибну.

–Не погибнешь, – почти спокойно ответил Менахэм. – Никто больше не погибнет.

Крылатая смерила человека насмешливым взглядом.

–Я не боюсь смерти, – сказала она серьёзно. – Я уже умирала однажды. Боль быстро проходит, а потом – тишина...

–Никто не умрёт! – Битти снял винтовку и отбросил в сторону. – Я Менахэм Битти, специальный агент «Галактик Джорнэл». Когда я сделаю передачу об этой адской компании, её раздавят, превратят в ничто!

–Агент? – драконочка вздрогнула.

–По особо важным делам, – кивнул Битти. – Я работал в полиции и корпоративной разведке, но такого дикого дела мне ещё не встречалось. Я просто потрясён – в наше время, в центре обитаемого космоса, совершенно открыто...

Крылатая покачала головой.

–Дурак ты, а не агент, – заметила она мрачно. – Полагаешь, теперь тебя выпустят с острова?

Битти усмехнулся и поднял руку с часами.

–Мой партнёр записывает всё, что я вижу и слышу.

–Неужели? – драконочка рассмеялась. – Похоже, ты до сих пор не понял, кто за всем этим стоит... Попробуй, вызови своего друга.

Запнувшись, Менахэм поглядел на дисплей. Фальшивые часы спокойно показывали время, индикатор уровня сигнала – замаскированный под термометр – сообщал о прекрасной видимости станции. Пожав плечами, Битти поднял голову.

–Всё в порядке.

–Вызови, вызови.

Менахэм коснулся сенсоров в нужной последовательности. Однако экран продолжал показывать часы. Битти повторил попытку – тщетно. Драконочка следила за ним с плохо скрытой иронией.

–Убедился? – фыркнула она.

Менахэм стиснул зубы.

–Запись всё равно останется в часах.

–А часы, вместе с тобой, останутся здесь. И поделом...

–Почему ты так враждебна? – помолчав, спросил Битти. – Я же хочу тебя спасти.

Драконочка встала и подошла к человеку вплотную. При ходьбе на четырёх ногах, её глаза как раз оказались на одном уровне с лицом Битти.

–Как ты это представляешь? – серьёзно спросила крылатая. – Пока я жива, тебя не выпустят с острова. При попытке тебя убить – машинка в моём теле остановит мне сердце. Покинуть остров я не могу, в ста метрах от берега сработает сигнал тревоги и вновь смерть. Вот ты говоришь, что не желаешь меня убивать. Но даже если ты сядешь тут и не встанешь всю неделю, меня всё равно убьют, и подарят тебе шкуру. Даже простой вызов спасателей – сначала убъёт меня, а лишь потом пошлёт сигнал бедствия. Я уже мертва, Мэнахэм.

Она горько улыбнулась и отвернула голову в сторону, виском к человеку.

–Помнишь, куда надо стрелять? – спросила драконочка. – Я не хочу долго мучаться.

Битти в ярости схватил её за рог и рывком повернул к себе.

–Хватит! – рявкнул он. – Ты не умрёшь, поняла? Я вытащу нас отсюда!

–Как? – коротко спросила крылатая.

–Увидишь... – Менахэм сплюнул и выхватил лучевой пистолет. Драконочка молча следила, как человек вставляет батарею.

–Иди за мной!

–Куда?

–На берег!

Юная драконесса улыбнулась.

–Эй, герой, не спеши. – она кивнула на пистолет. – Направь его себе на руку.

Битти стиснул зубы.

–Вот оно что...