Раз герой, два герой...

– Культ Саффора. Не слышали про такой? Ну да, – кивнул наместник, – он ведь был разгромлен за пять лет до твоего, мой мальчик, рождения. А ваших родных, молодой человек, полагаю, и вовсе не занимало, что творится за Большим Бугром. Я-то помню хорошо… этот культ был на редкость мрачным. Человеческие жертвоприношения, запрещенная некромантия… Кристалл Силы, который вы уничтожили, был их главной святыней, бесследно пропавшей незадолго до того, как отряды Инквизиции пошли на штурм храма. Уже тогда ходили слухи, что среди приверженцев культа был кто-то из высокого дворянства, но, – наместник развел руками, – никаких следов тогда найти не удалось, хотя искали очень старательно. По прошествии лет, конечно, рвение поугасло, тем более что мы твердо знали, что все Высшие Посвященные Саффора мертвы, а лишь они могли бы использовать кристалл Силы с полной отдачей. Тот несчастный, которого видели вы, подчинил себе едва ли десятую часть мощи Ишшаа – и, похоже, заплатил за это большей частью своего разума.

– Впрочем, – добавил Гирис, – это была еще одна причина, по которой я постарался раздавить это змеиное гнездо как можно быстрее… и основательнее. Икром все же был редкостным для своих-то лет дураком, раз так и не сумел понять, что есть Силы, с которыми лучше не иметь никаких, даже самых выгодных дел… и вообще держаться подальше. Он возомнил, что сумеет направить их в нужное ему русло… но не всякий, схвативший дракона за хвост, имеет основания кричать, что поймал его…

– А дальше?

– Дальше окраинные деревни постепенно бы обезлюдели. Ослабли бы легионы, понеся потери в бесконечных стычках с тварями. И в один прекрасный для Икрома Уша момент несколько “верных слуг императора, видя неспособность наместника справиться с возникшей угрозой”, – с видимым удовольствием процитировал наместник, – “решились бы взять в свои руки всю полноту долга перед Высоким Троном”. Это уже из письменного стола самого Икрома. Он, видно, в свободное от заговора время развлекался таким образом – составлял воззвания к народу.

– А кто еще был замешан? – спросил Хорин.

– Многие, – вздохнул наместник. – На моем столе лежит свиток длиной уже под сажень… и к нему все время добавляются новые имена. Теперь, когда победитель определен, каждый спешит засвидетельствовать мне свою преданность… и купить целость своей головы парой-тройкой других.

– Я вот другого не могу понять, – неожиданно сказал Шах. – Вы почти с самого начал были в курсе всей этой истории… и спокойно смотрели, как ваш сын сует голову в пасть дракону?

– Разумеется, я наблюдал за ним, – отозвался соул Дома Пенных Волн, – издалека… но готовый вмешаться, буде возникнет необходимость. Моему мальчику, – на этот раз улыбка наместника таила в себе оттенок печали, равно как и ответная улыбка Хорина, – когда-нибудь все равно пришлось бы становиться мужчиной… а я не вечен и не всегда смогу помочь ему из Великого Сонма. И ведь согласитесь, молодой человек, все и впрямь обернулось к лучшему. Хорин увидел новые земли…

– Угу. Запустенье.

– …приобрел новых друзей.

– Но посылать его против черного колдуна!

– Мне очень нелегко далось это решение! – признался наместник. – Но мой личный прорицатель клялся всем своим искусством, что моему сыну – равно как и его спутнику – не суждено пасть в этой схватке. Он не подводил меня до сих пор, и я, – вздохнул наместник, – все же решил рискнуть, хотя это и стоило мне нескольких лишних седых волос.

– Сложнее, – продолжил он, – было определить, куда вы пропали после. Икром, надо отдать ему должное, хорошо постарался, блокируя Хорина от магических глаз.

– Тогда как же вы сумели нас найти?

– Было еще кое-что, – на этот раз улыбка наместника выглядела откровенно лукавой, – о чем не подозревал Уш… и почти никто другой.

– И что же? – с любопытством спросил Шах.

– Ответ на этот вопрос, – медленно произнес наместник, отхлебывая очередной глоток настоя, – находится у вас, молодой человек.

– У меня?!

– На шее, – улыбаясь, подсказал Гирис Лагорио. – На тоненькой золотой цепочке. Шах густо покраснел.

– Любовь, – наставительно сказал наместник, – пусть даже столь мимолетная, это очень великая сила. И нить, соединившая два любящих сердца, оказалась достаточно прочна для моста, по которому смогли пройти две мушкетерские манипулы.

– Пожалуй, – пробормотал Шах, поднимаясь из кресла. – Я лучше пойду.

– Идите-идите, молодой человек, – благожелательно кивнул наместник. – Вас уже давно ждут.

* * *

– Ну что, – весело осведомился Шон. – Соскучился по родному Запустенью, а, малыш?

– Ага, – кивнул Шах, вертя головой. – Вроде того.

Он с удивлением обнаружил, что и впрямь соскучился по толчее на узеньких – и, само собой, немощеных – улочках, толпам людей и нелюди… особенно последних, которых в Забугорной почти что и не попадалось ему на глаза… разноязыкому говору, воплям и грохоту, доносящемуся из распахнутых и болтающихся на последней петле дверей ближайшей таверны.

– Дома, – сказал герой, расправляя плечи, – оно все же как-то привычнее. Даже небо, и то… к земле ближе, что ли. Да и остальное… цвета там всякие… звуки…