Разбойник

— Я могу это простить, — сказал принц. — Но только один раз.

— А, как я вижу, вы уже отыскали жертву, — раздался голос за спиной Гарибонда.

Обернувшись, Гарибонд увидел стоящего на пороге Берниввигара.

— Жертву? — прошептал он и весь напрягся. — Вон из моего дома, скотина!

— Мальчик не умрет, — заверил Гарибонда принц Прайди, и в его голосе прозвучал намек на сожаление, заставивший обернуться обезумевшего от ужаса Гарибонда. — Он нам нужен. И можешь гордиться, что это несчастное создание послужит делу продолжения рода Прайдов.

Гарибонд недоверчиво посмотрел на принца:

— Что вы собираетесь с ним сделать? Ведь он же еще мальчик.

— Древние Предки нередко принимают такие жертвы, — вставил Берниввигар.

— Но вы же сказали… — обратился Гарибонд к принцу.

— Он не умрет, — повторил принц.

— Жертвой будет не его жизнь, — с видимым удовольствием сказал Берниввигар. — Это никчемное существо поможет принцу Прайди вернуть силу, которой его лишили поври.

Гарибонд изумленно замолчал и неосторожно перевел глаза на нижнюю половину тела принца.

— Если ты проронишь об этом хоть одно слово, я изрежу тебе лицо, — предупредил принц. — И всю оставшуюся жизнь ты будешь слышать крики отвращения детей, женщин и даже мужчин, ужаснувшихся такому уродству. А еще я заставлю тебя смотреть, как твой ненормальный мальчишка умирает — долго и мучительно.

Гарибонд едва слышал эти угрозы; все его мысли были поглощены словами старого самхаистского жреца.

— Вы… вы не можете, — пробормотал он. — Ведь он еще ребенок.

— Род Прайдов должен продолжаться, — отрезал принц.

Гарибонд оглянулся по сторонам, словно загнанный зверь. Все чудесные открытия предыдущего дня: удивительное присутствие разума в голове мальчика, его умение читать — все это всплыло в затуманенном мозгу несчастного мужчины. Ужасная сцена показалась ему нереальной.

— Возьмите меня вместо него.

— Не валяй дурака, — возразил Баннарган. — Мальчишка все равно калека и ни на что не годен.

— Ты бы должен умолять нас убить его во время этой операции, — насмешливо произнес Берниввигар. — Его мужская сила никогда ему не понадобится, можешь не сомневаться. Да его надо было убить сразу после рождения, ты и сам это знаешь! Радуйся, что этот калека принесет какую-то пользу в своей жизни!

Брансен тоненько вскрикнул.

Гарибонд не смог вынести такой жестокости. Он резко развернулся, и большой кулак попал точно в челюсть старого самхаиста. Удар был настолько сильным, что жрец отлетел назад и стукнулся головой о дверной косяк. В этот момент Брансен снова вскрикнул, Гарибонд обернулся и увидел, что к нему бросился Баннарган. Сокрушительный удар по корпусу заставил Гарибонда выпрямиться и оглушил настолько, что он даже не попытался увернуться от удара слева по лицу. Второй удар сбил его с ног.

Снова раздался голос Берниввигара, но Гарибонд слышал его так же, как слышал сквозь сон стук в дверь, — откуда-то издалека.

— А может, взрослый мужчина был бы лучшим вариантом, — говорил Берниввигар. — Сколько лет мальчишке?

— Девять? Или десять? — предположил Баннарган.

— Он еще не мужчина.

— А это имеет значение? — спросил Прайди.

— Было бы лучше, если бы он достиг зрелости и мог самостоятельно зачать ребенка, — сказал жрец.

Гарибонд с трудом открыл глаза и увидел, что Берниввигар стоит на пороге, опираясь на косяк, и потирает челюсть. Его взгляд светился такой ненавистью, какой ни разу не приходилось видеть Гарибонду.

— Примите его предложение и бросьте мальчишку, — посоветовал Берниввигар.

В следующий момент могучая рука Баннаргана подняла Гарибонда на ноги, и воин потащил его к выходу. По дороге он смог лишь мельком взглянуть на Брансена, отчаянно пытавшегося подняться с пола после того, как Баннарган его отшвырнул.

— И не надейся, что твой сын-калека от меня так легко ускользнет, — негромко пробормотал ему напоследок Берниввигар.

Несчастный Брансен весь день провел у восточного окна маленького домика. Когда солнце скрылось за горизонтом, он все еще сидел на том же месте.

Что я буду делать? Что буду есть?

Он отчаянно хотел вскочить и побежать в город, чтобы спасти Гарибонда. Весь день только эта мысль его и занимала. Но он не мог вскочить и не мог побежать. Он не мог ничего. Даже зажечь свечу не мог, и весь вечер беспомощно сидел в темноте.

Он не собирался спать, он должен быть готов… к чему угодно, лишь бы помочь горячо любимому отцу. Но мало-помалу голова Брансена склонилась на подоконник. Сон был некрепким, и мальчик услышал топот приближающихся лошадей. Он выглянул в окно, но с этой стороны ничего не было видно. Тогда Брансен вытянул ноги и решился дойти до входной двери.

Он повернулся и попытался встать со стула, но в спешке упал на пол и все еще сидел, когда лошади развернулись и ускакали, а входная дверь распахнулась.

Гарибонд переступил через порог и сразу поднял руку, чтобы помочь мальчику подняться.

— Иди спать, сынок, — произнес он, и Брансен поразился мучительной боли, прозвучавшей в его голосе.