Раздевайся, красавец! Будешь моим трофеем

- Я выжил, - независимо улыбнулся он. - Так что могло быть и хуже. И, представляете, ведь мог ни разу в жизни не превратиться, если бы все было хорошо! Хотя мне даже страшновато - я не уверен, что могу контролировать «его», этого нага, и вдруг что случится?

- Я уверена, что сможешь, - я снова обняла его. - Ты же не думаешь, что тебя теперь в какую-нибудь клетку запрут, как ядовитое чудовище?

По его взгляду поняла, что и этого он мог ожидать. И даже не особенно бы удивился.

- Так, чудовище! Слушай меня: сейчас тебя накормят, заодно и я поем, и потом я расскажу эти невероятные вещи нашим командирам. То, что смена власти произошла случайно - это замечательно, и это заставляет нас торопиться. Наши союзники уже в нескольких часах пути. Увидишь их в лагере - не пугайся. Это твои старые знакомые - аламаты.

***

Кас умылся, как мог, из принесённой лохани, потом тщательно вымыл руки, и я усадила его за еду. Принесли все, что было готового и питательного, особенно тушеное мясо - змеенку нужно хоть чуть-чуть восстановить силы. Я поужинала с ним вместе, понимая, что сейчас не до церемоний - время дорого.

И тут буквально ворвался Маритэль, которому принесли новость о счастливом спасении друга.

- Живой! - тоже с порога почти закричал он, потом опомнился: - Простите, ваше величество, что я так врываюсь, просто очень рад, очень!

- Прощаю, я сама так же отреагировала, - махнула я рукой. - Садись, ешь, если голоден - а ты точно голоден! А потом нашего змеенка нужно отвести... да нет, похоже, что уже отнести, он засыпает на ходу! Нужно отнести в твою часть шатра, пусть поспит. А утром...

- Я не сплю! - среагировал Кас, услышав голоса, и разлепив веки. - Мар! Хорошо, что с тобою ничего не случилось!

Чуть позже, уложив Каса спать на покрывалах, потому что запасных лежанок уже не нашлось, Маритэль вернулся ко мне.

- Ешь, - показала я ему. - Пироги ещё остались... в общем, ешь, потом некогда будет. И поговорим. Мар, выступаем завтра, медлить больше нельзя. У ваших там безвластие, потому что королева мертва! И... наш змееподобный друг к этому причастен! Точнее, это сделал он. Мар, нет третьей силы, нет заговорщиков, поэтому... поэтому ты реальный претендент, самый лучший! Думаю, не будь этой войны, вами же развязанной, сюда бы уже скакали гонцы, и просили тебя отпустить.

- Я, наверное, недалекого ума... - чуть помедлил мой эльф в ответ. - Что у них произошло?! Как Кас мог убить... Как?! Там же охрана... а что с ним было вообще? Я, похоже, плохой наследник, у меня все эти известия в голове не укладывается.

- Нет, с тобой все хорошо, просто случилось невероятное, - улыбнулась я. - Кас был в плену, кажется, его пытали... Ох ты, я ведь даже не подумала дать ему мазь или позвать лекаря!

- Не тревожьтесь, ваше величество, он спит, и будет зверством будить парня для лечения, - засмеялся эльф. - Потом, утром, полечим. Я думаю, честно говоря, что от еды и нормального сна у него раны лучше затянутся. Но... так что же было? - в нетерпении спросил он.

- Кас практически обхитрил тех, кто взял его в плен, и они притащили его к вашей королеве. Якобы, он должен был раскрыть ей какие-то тайны. Его вычислили, раскрыли, что он близок ко мне. И он от ужаса... от боли, от ярости... в общем, он превратился в настоящего нага, и успел ее укусить. В поднявшейся панике прорвался к выходу, и улизнул.

- Надо же... - глаза моего эльфа округлились. - А я думал, он неядовитый...

- Это шок, - ответила я. - Может, в нормальной и спокойной жизни он бы и не знал, что такое может! А теперь слушай, что я скажу тебе, пока мы вдвоем: если бы мы победили ваших - а я поражение даже не рассматриваю! - тогда я бы посадила на место правителя кого-то из своих. Но я понимаю, что оборотень на троне эльфов... О, это факел перед мордой дикого зверя, красная тряпка для быка! Мы бы постоянно подавляли восстания, казнили заговорщиков...

- Так и будет, - горько подтвердил Мар. - Подумайте, если бы вас эльфы поставили на колени, и каждый день чужой правитель напоминал бы об этом. Для многих лучше смерть, чем такое.

- Да. Поэтому ты, которому я верю, и который имеет право по крови на престол - это чудо. Я верю тебе, Мар, и сделаю все, чтобы мир сохранялся такой ценой - договором с честным правителем.

- Я рад, что могу спасти свой народ. Вы не представляете, как рад! Может, для того и родился на свет... Как я жалел, что стал залогом мира, и мне уже не стыдно признаваться - что было, то было. Теперь я просто хочу быть достойным этой роли. И хочу, чтобы все вышло так, как вы решили. И, что бы ни случилось дальше, я хочу, чтобы вы это знали, а у меня не было пути назад, и никто, никто не смог использовать меня во вред нашим народам!

И он встал на колено, что смотрелось в тесном и полутемном шатре странно. Но потом я обо всем забыла, услышав слова: