Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной

Почти невозможно смотреть на спутниковые снимки этих полярных шапок, не испытывая желания пересечь их. Да, можно было просто посадить космический корабль на одном или другом марсианском полюсе, вбить трубу в лед, взять керн[32] и вернуться домой. Но вряд ли это будет иметь смысл. И вот несомненное отличие от прошлых веков исследований: мы можем видеть марсианские полюса, не вставая с комфортных земных кресел, еще до того, как люди побывали на Марсе. Изысканно детализированные изображения, сделанные спутниками на орбите Марса, легко и быстро находятся в Интернете. Руалю Амундсену, капитану Роберту Фалкону Скотту и сэру Эрнесту Шеклтону, напротив, приходилось полагаться только на свое воображение. Никто и никогда не видел мест, которые они посетили. Они и широкая публика могли только воображать прекрасную и ужасную уединенность полярных пустошей Земли.

И да, если мы имеем представление о том, что ждет нас на Марсе, это вовсе не означает, что для полярных исследователей этой планеты все пройдет легко и просто. Наша бесстрашная команда может начать свое первое автономное трансполярное наступление на марсианский северный полюс с его края рядом с каньоном Северный[33], широкой трещиной, врезающейся в полярный лед. Оттуда им предстоит путешествие длиной более тысячи километров, чтобы пересечь лед. Подобно своим друзьям-альпинистам на Олимпе, они совершат свой долгий путь в скафандрах, которые можно снять только в портативной герметичной палатке. Уже неплохо. В каске и бронежилете спать сложно.

Хотя каждое утро их пути солнце обнимает белый горизонт, путешественники не услышат хруста свежего снега под ногами. Температура там ниже –100°С, и снег такой же твердый, как цемент. Это путешествие невозможно ускорить с помощью лыж или саней, как можно поступить на Земле: любое подобное приспособление очень скоро будет разорвано в клочья. Вместо этого путникам придется идти в утепленных ботинках, волоча за собой контейнер на колесах-гусеницах, а еще лучше – полозьях с подогревом. Поскольку атмосфера на Марсе очень разреженная, лед, нагревшись, не превращается в слякоть, а мгновенно испаряется; тепло от полозьев может создать тонкую воздушную подушку, позволяющую исследователям относительно легко тащить свои припасы.

И так они будут медленно продвигаться вперед около восьмидесяти дней. В пути они смогут потреблять пищу и воду через свои скафандры. Возможно, пища будет тоже в жидком виде, соединенная трубкой с тазиком вкусного питательного бульона в их грузовом контейнере. Возможно, им придется тащить на себе и все запасы кислорода либо систему, которая сможет вырабатывать кислород из марсианской атмосферы. Определенно было бы неразумно тащить воду, учитывая, что они будут окружены льдом. Так что они могли бы использовать нагревающиеся стержни, чтобы врезаться ими в лед и вырезать куски, затем растапливать их под давлением, а потом фильтровать и очищать полученную жидкость от пыли и солей, обеспечивая себя свежей водой.

В рельефе марсианских полюсов очень мало вариаций. В основном это белизна до самого горизонта с редкими пятнами красной и оранжевой пыли и выбоинами там, где лед неравномерно испарился под марсианским солнцем. Но с некоторой ловкой наземной навигацией и, возможно, с помощью спутника искатели приключений найдут географический полюс. Не будет белых метелей, которые крепко держали бы их прижатыми к земле, как Скотта и его команду в их последние часы. Будет лишь слабый свист марсианского ветра в визорах исследователей, когда их лица расплывутся в гордых улыбках, взирая на марсианскую пустошь.

В этот день в миллионах миль от Земли произойдет событие, не имеющее особой важности для Вселенной, но имеющее непреходящее значение для человечества. Будет достигнуто героическое первенство. Такое путешествие будет символическим, но в этом и суть. К тому времени, когда люди смогут пройти пешком через марсианскую полярную шапку, мы также сможем посадить ракету точно на полюс. Может случиться и так, что наши первые исследователи найдут свидетельства более ранних путешествий туда на ракетах – может, метеостанцию или бак со снабжением, давно вмерзший в поверхность, заваленный грудой снега. Не имеет значения. Это человеческая история, попытка противостоять вызову. Что бы ни говорили недоброжелатели, следующие поколения будут вдохновлены рассказом об исследованиях и новой главе, которую они открыли. И когда эти «ненужные авантюристы» закончат вторую половину своего пути и заберутся в ракету, чтобы лететь домой, возможно, они также заберут множество образцов – буровых кернов, пыли, воды, – которые дадут новое понимание эволюции Марса, его климата и его потенциала для жизни.