Разгром конвоя PQ-17

Это судно оказалось для противника намного более трудной целью, чем большинство других. За два часа до этого оно было атаковано не менее чем семью бомбардировщиками-торпедоносцами, сбросившими на него в общей сложности тринадцать торпед. «Питер Керр» с честью выдержал это испытание.[38] Капитан Батлер знал, что судно можно спасти, если идти зигзагом, поэтому, взяв курс почти на юг и развив скорость более одиннадцати узлов, он постоянно менял то величину зигзага, то скорость хода и успешно уклонялся от торпед. Атаки торпедоносцев, длившиеся два часа, прекратились, но теперь с юго-востока на судно шли четыре пикирующих бомбардировщика типа «Юнкерс-88». Они атаковали «Питера Керра» с высоты 1300 метров, находясь вне дальности стрельбы судовых зенитных установок. Это были бомбардировщики из эскадрильи капитана Вилли Флечнера, входившей в состав 30-й бомбардировочной эскадры. Они сбросили тридцать шесть бомб, из них три попали в судно, вызвав пожар в третьем трюме, на грузовой палубе и в радиорубке. Остальные бомбы взорвались большей частью рядом с бортом, в результате чего вышло из строя рулевое управление и начали заполняться водой носовые помещения. Убедившись, что пожары потушить невозможно, Батлер дал команду покинуть судно. Экипаж разместился в двух уцелевших спасательных шлюпках. Некоторое время «Питер Керр» продолжал гореть, затем содрогнулся от мощного взрыва и затонул. На поверхности остались лишь две спасательные шлюпки. Главный механик «Питера Керра», носивший вместо потерянной ноги деревянный протез, заявил: «Слава богу, что моя деревянная нога была на мне!»

Туман на аэродромах в Северной Норвегии наконец рассеялся, и «юнкерсы» могли теперь взлетать с них в большом количестве: все три эскадрильи 30-й бомбардировочной эскадры — шестьдесят девять самолетов — поднялись в воздух и вели поиск рассредоточенных судов конвоя на широких просторах Баренцева моря, атакуя их одно за другим. Судя по первым донесениям в Норвегию, суда были разбросаны в районе, простирающемся на 130 миль с севера на юг; некоторые из них придерживались кромки паковых льдов. Не могло быть и речи об организованной противовоздушной обороне.

Получив приказ рассредоточиться, лишь немногие капитаны выполнили его буквально.

Капитан американского транспорта «Хузиер» Холмгрен, вскрыв секретный конверт с приказом, повел свое судно в указанный в приказе район рандеву, надеясь, что он снова найдет там все суда в сборе. Однако, убедившись, что полагаться на показания магнитного компаса в северных широтах нельзя, Холмгрен вскоре отказался от этого плана и направил судно полным ходом к северо-западной оконечности острова Новая Земля. Капитан 5203-тонного «Болтон Касла» Джон Паскоу повел свое судно северо-восточным курсом, чтобы выйти за пределы радиуса действия немецких бомбардировочных эскадрилий, базирующихся на аэродромы Норвегии. Скорее под влиянием инстинктивного нежелания оказаться в Арктике в одиночестве, чем в результате намеренного неподчинения приказу, к английскому судну пристроились еще два: голландское «Паулус Поттер» и 5564-тонный американский транспорт «Вашингтон», который получил пробоину в результате предыдущих атак. Капитан последнего с тревогой наблюдал, как «противолодочные траулеры и корабли ПВО на полной скорости отошли в сторону», в то время как тихоходные торговые суда начали рассредоточиваться; он решил поэтому, что безопасность по-прежнему зависит от количества судов. Капитан датского судна Сиссинг познакомился с Паскоу во время стоянки под погрузкой в Глазго, где их суда оказались у одного пирса; между капитанами установились дружеские отношения. Капитан «Паулус Поттера» тщательно осмотрел английское судно «Болтон Касл» и не упустил из виду его сравнительно мощное вооружение: 100-мм противолодочное орудие, пушки «бофортс», четыре «эрликона» и четыре легких пулемета.

Схема 5. Конвой PQ.17 после рассредоточения, 22.30 4 июля — утро 6 июля.