Разлом

– Мне передал это… один знакомый, – чуть замялся Иван, понимая, что честный рассказ об истинных обстоятельствах приобретения данного таинственного артефакта может прозвучать со стороны несколько нелепо.

– Дай-ка догадаюсь, – в глазах Бариновой сверкнули веселые искорки, – твой знакомый покрыт шерстью, имеет длинный хвост и обладает странной привычкой носить в защечном мешке минерал хризопраз.

– Все верно, – улыбнулся Ударник, – от вас ничего не утаишь, Ирина Игоревна. Одно слово: Ведьма. Это и вправду был мартыш. Я знаю, вы имели раньше с ними дело, вот и подумал… Вы считаете, эти каракули на самом деле что-то означают?

– Это филлор.

– Что?

– Древний язык Центрума. Мертвый язык, как наша латынь. Сейчас на нем уже давно никто не говорит, лет, пожалуй, с полтысячи. Никто, кроме мартышей. Погоди-ка…

Ведьма поднялась на ноги, снова нацепила очки и, направившись к книжным шкафам, принялась внимательно изучать содержимое полок. Пододвинула поближе стул, вскарабкалась на него, держась за спинку, и извлекла с самой верхней полки огромный фолиант в черном кожаном переплете.

– Вот! – торжествующе водрузила она книгу на стол. Пожелтевшие от времени страницы пахли пылью и старой бумагой. Раскрыв книгу примерно посередине, Ведьма положила записку перед собой и принялась водить пальцем над ровными колонками символов, время от времени перелистывая фолиант в непривычном направлении – слева направо. Заглянув ей через плечо, Иван пришел к выводу, что перед ним обычный словарь. Только очень большой и древний.

– Тут написано «Лифанейл», – задумчиво произнесла Ведьма, – если честно, не знаю, что это такое.

– А остальные слова?

– «По солнцу от Ирбара», – перевела она. – Погоди-ка…

Баринова задумчиво почесала кончик носа:

– Ирбар – это старое название Ирбранда, помнишь такой полузаброшенный рудник на севере от заставы? Так… «По солнцу» – это, стало быть, на запад… Сейчас.

Она снова отправилась к книжным шкафам и вскоре вернулась с большущим атласом, который тут же разложила на столе прямо поверх словаря. Удивительно, сколько полезных и нужных книг можно отыскать в ее домашней библиотеке!

Глядя на изображенную в атласе карту, Ударник поначалу не узнал Центрум. Очертания материка казались вроде бы привычными и хорошо знакомыми, вот только все остальное… Континент был испещрен густой паутиной дорог и сетью железнодорожных путей, тут и там его пересекали многочисленные реки, а между ними виднелась густая россыпь городов и населенных пунктов поменьше. Иван с большим трудом отыскал Антарию, а западнее, там, где теперь раскинулись безжизненные пустоши, на карте была обозначена богатая лесами и озерами равнина, посреди которой располагалось несколько десятков городков со странными и непривычными уху названиями: Магор, Аррод, Туригол, Ордон… Все они бесследно растворились во времени, всех их слизнула с лица планеты и похоронила в песках прокатившаяся по Центруму Катастрофа. Атлас, похоже, демонстрировал состояние дел за несколько десятков лет до явления «высокомолекулярной чумы». По крайней мере современный ландшафт Центрума на фоне этого великолепия выглядел будто план марсианской поверхности в сравнении с нынешней картой Европы.

– Смотри, – ткнула пальцем в карту Ведьма, – вот он, твой Лифанейл.

Палец указывал на небольшой город, лежавший когда-то на северо-западе от Антарии: судя по обозначению, оставленному древним картографом, он был гораздо меньше столицы, но больше Гранца. Приглядевшись, Иван откопал в собственной памяти схему маршрутов патрулирования, которую Бобриков в свое время велел ему заучить наизусть.

– Помню! – воскликнул он. – Сейчас это место отмечено на картах как «урочище». Старик предупреждал, что в пустошах имеется множество таких руин и развалин, и категорически не советовал туда соваться. Говорил, были случаи, когда люди исчезали там бесследно.

– Были, – охотно подтвердила Ведьма, – заброшенные города – не самое лучшее место для экскурсий. Поэтому подумай хорошенько, нужно ли тебе туда.

Ударник и вправду крепко задумался. Первоначальный план попасть в Марине, судя по всему, окончательно провалился: кратчайший путь отрезан наступающими сурганскими войсками, поэтому попытка прорваться сквозь этот узкий перешеек может стать весьма небезопасной. Остается обходная дорога через Хеленгар, отделенный от Клондала непроходимой горной грядой, преодолеть которую можно либо пешком через перевалы, либо исключительно по воздуху. Можно, конечно, открыть портал напрямую в Марине, но для этого придется сначала перебраться в Шанхай, Баварию или Эквадор, такая вот странная получается география… А если попытаться уйти в Центрум из Москвы, вновь неминуемо окажешься в предместьях Антарии. Вот только…