Разлом

– Есть подозрение, что самое интересное нас ждет впереди, – оглядываясь по сторонам, прокомментировал Виорел. Судя по появившейся на его лице довольной улыбке, явление тропических джунглей посреди засушливого континента его ничуть не удивило, скорее, он ожидал увидеть здесь нечто подобное.

Он не ошибся. Достаточно углубившись в заросли, Аспар подождал, пока вся компания подберется поближе сквозь сцепившиеся в крепких объятиях стебли папоротников и хвощей, и принялся карабкаться вверх по свисающим с ветвей лианам.

– Он шутит, да? – на всякий случай уточнил Костя.

– Подозреваю, что нет, – пожал плечами Ударник. – Эх, я вот с самого детства не лазил по деревьям.

Между тем лезть оказалось гораздо легче, чем представлялось поначалу: лианы переплетались причудливой сетью, образуя подобие веревочной лестницы, позволявшей уверенно цепляться за нее руками и ногами. Быстрее всех наверх забрался Ромка и тут же исчез в густой листве. Остальным пришлось изрядно попотеть: чудовищная влажность стремительно выжимала из организма силы вместе с по́том. В пустошах кровососущих насекомых практически не водилось, здесь же откуда-то налетела целая туча мелкой мошкары, принявшейся с упоением жалить открытые участки тела. Алекс сорвал торчавшую у него на пути ветку и принялся остервенело ею отмахиваться. «Вот уж точно, место не для людей», – подумал Ударник, прихлопнув на собственной шее очередную чересчур наглую мошку.

Удивительно, но передвигаться по подвесным дорогам этого странного города оказалось совсем нетрудно. Свитые с упругими ветвями лианы пружинили под ногами, но не раскачивались из стороны в сторону, как того следовало ожидать, – мешали крепкие растяжки, сработанные все из тех же лиан. Вскарабкавшись на один ярус выше, они очутились на другом подвесном мосту, узком и длинном – ближайший его конец начинался возле дупла в стволе монументального, точно баобаб, дерева, а дальний терялся в тумане.

Мартыш остановился возле очередной древесной хижины с похожими на плетеную корзину стенами и оглянулся.

– Путь, – произнес он, обращаясь к Ивану. – Дом. Встреча. Разговор.

– Похоже, тебя тут ждут, Ударник, – ухмыльнулся Алекс, – только оркестра с цветами чего-то не видать.

– Сам удивляюсь, – ответил тот, стараясь побороть внезапно охватившее его беспокойство. С одной стороны, Иван прекрасно понимал, что опасаться ему нечего – рядом друзья, в любую минуту готовые прийти на выручку, да и миролюбивые мартыши сами по себе не представляют серьезной опасности. С другой – что-то тревожило его, какая-то острая заноза, засевшая в подсознании, не давала покоя. Оттолкнув плотный полог из разросшегося вьюна, он нагнулся и шагнул внутрь хижины-корзины. Аспар остался снаружи.

Поджидавшее его внутри существо показалось Ивану пугающе странным и даже немного отталкивающим. Некрупное, но упитанное, покрытое складчатой серо-розовой кожей, точно кошка-сфинкс, с белесым прозрачным пушком вокруг морщинистой круглой головы, оно походило на пузатую статуэтку Хотэя – самого популярного персонажа фигурок-нэцке. Лишь хорошенько приглядевшись, Ударник понял, что это тоже мартыш, только очень старый, толстый и практически полностью утративший свой мех. Настолько пожилого мартыша он видел впервые в жизни.