Разлученные души

— Идем, — сказал Ричард, обращаясь ко всем.

Несколько разведчиков ушли вперед, споря о лучшем маршруте. Ричард, Кэлен, Никки, Ирэна и Саманта вместе с идущими позади солдатами вновь нырнули в лес.

Глава 59

Поздно вечером, когда отряд спускался через густой лес, земля стала более неровной, трещины и расселины, пересекающие ущелье, стали шире и глубже. Немного позже они поняли, что идут между отвесными стенами из серого гранита. Низкие и тяжелые дождевые облака совершали тесный и мрачный путь между возвышающихся гор, почти касаясь их. Дождь намочил стены и лица путников.

Горизонтальные слои гладкого камня нависали друг над другом так, что не было никакой надежды подняться по ним, и отряду оставалось лишь следовать по извивающемуся ущелью, надеясь увидеть впереди выход из гор. Ричард уже смотрел на эти закрученные каньоны сверху и знал, что будет непросто пройти через столь запутанный лабиринт.

Если и существовал природный барьер, охраняющий черный вход в город, он располагался здесь. Оставалось надеялся, что барьер не ядовит.

Когда они спустились ниже по основному ущелью, ведущему к единственно возможному проходу через горы, оно стало на удивление широким. С оставленной за спинами возвышенности трудно было точно сказать, насколько глубоки каньоны. И теперь Ричард видел, что местами стены достигали в высоту сотни, а иногда даже тысячи футов. На некоторых участках дно извивающихся теснин расширялось, в то время как стены наверху почти смыкались, создавая темный, иногда подземный пейзаж из густых зарослей внизу. Местами каменные мостики пересекали стены.

Под каменными перемычками сновали стайки маленьких птичек. Вероятно, стены ущелья обеспечивали относительно безопасные условия гнездования для множества птиц. Каньоны изобиловали мелкой живностью: от летающих комаров и птичек до копошащихся на земле многоножек и полевок. Ричард знал: если здесь есть такие животные, должны водиться и хищники.

Напоминающая росший наверху лес растительность на дне расщелины теснилась ближе друг к другу. Из-за возвышающихся стен до дна ущелья доходило мало дневного света, поэтому деревья росли медленнее. Меж стволов древних высоких елей проглядывала лесная почва и виднелись обе стены каньона. Толстый слой коричневых игл покрывал землю, создавая упругую поверхность под ногами.

В других местах проходы меж скал сужались, и над ними колыхались небольшие лиственные и хвойные заросли. Клены, обычно встречающиеся в густом лесу, молодые саженцы, слетающиеся корнями и ветвями прямо на земле, где лежали упавшие стволы старых деревьев, давая просветы для солнечного света. Солдаты пинали сапогами маленькие, стройные стволы, облегчая следом идущим путь. Почву покрывал плотный ковер из опавших листьев и хвои, которые накопились между валунами и скалами, а под ними была сырость, и пахло гнилью. На нескольких чистых участках виднелась застоявшаяся дождевая вода, и в них по краям копошились жучки и ползали улитки.

Стены казались плачущими — с них постоянно капала вода. По ним росли длинные зеленые полосы слизи, где, казалось, ручейки дождевой воды почти постоянно ползли вниз, окрашивая путь черным цветом. В других местах, где каменные стены наклонялись внутрь, вода стекала тонкими ручейками на высоте сотен футов над головой, разлетаясь брызгами на земле и оставляя либо голые пятна на каменном полу, либо причудливые густые заросли мха, что напоминали нечеткими очертаниями миниатюрные города. В нескольких местах вода падала с головокружительной высоты, превращаясь в дымку, когда брызги достигали дна ущелья.

Пролегавший вдоль сплошной каменной стены, по дну пропасти, через густые заросли мокрого подлеска или по скользким гранитным плитам под наклонным скальным уступом с ручейками проточной воды, покрытыми слизью, путь был чрезвычайно утомительным. Иногда тишину нарушали только отдающиеся эхом звуки падающей воды, изредка переходящие в рев.

Ричард не любил путешествовать через пропасти, понимая, что находиться в столь ограниченном пространстве опасно. Если придется, отряд может немного отклониться от маршрута, хотя сейчас, преодолевая дно ущелья, они могли либо идти через каньон, либо повернуть назад и потратить много дней на поиск обходного пути.

И Ричард понимал, что они с Кэлен не проживут достаточно, если придется идти в обход. Знал, что время на исходе.

Более всего в подобных местах Ричарду не нравилось, что в случае нападения хищника они не смогут скрыться от него или найти убежище. Хищник убьет их столь же гарантировано, как и яд. Но хотя бы высокие — во многих местах в человеческий рост — густые заросли мешали летающим существам незаметно напасть на отряд.

Ричард прикрыл глаза ладонью, защищаясь от воды, и взглянул на бесчисленные покрытые трещинами проходы, разделенные тонкими каменными перемычками. Некоторые из них обрушились, оставив после себя кучи валунов и обломков, что заполнили узкие ущелья. Чем дальше они продвигались, тем чаще натыкались на места, где стены обрушились и образовали дыры между соседними каньонами.