Разлученные души

Мать-Исповедница знала, что они опередили Шан-так и добились незначительного преимущества, но сейчас солдаты возвращались, чтобы оградить Ричарда, уменьшая расстояние между собой и монстрами. Кэлен понятия не имела, сколько нужно пройти, прежде чем покажется враг.

Когда Никки наконец-то сотворила огонь побольше, медленно плывущий над их головами, и пламя осветило всю местность вдали, у Кэлен в жилах застыла кровь.

— Добрые духи, — прошептала она.

За темными фигурами их собственных солдат, одетых в кольчугу и кожаные доспехи, все ущелье казалось бесконечным морем белых ползущих вверх по расщелине тел. Их было столь много, что Кэлен даже не видела хвост этой змеи.

Предполагалось, что, когда Шан-так войдут в ущелье, сержант Ремкин перекроет им путь к отступлению. Его люди должны стать молотом, который раздавит монстров на наковальне воинов Фистера. Но Кэлен не видела конца Шан-так и не знала, получилось ли у Ремкина захлопнуть ловушку.

Врагов было гораздо больше, чем она предполагала. Мать-Исповедница надеялась, что многие монстры падут под огнем волшебника и заклятиями Никки, но, если и так, полулюдей, готовых выполнить свою задачу, еще предостаточно.

Раньше — в лагере — Кэлен не могла узнать, сколько Шан-так рассеяно по лесу, помня лишь их постоянное наступление, но теперь осознала, что люди видели совсем малую часть. Она и не догадывалась, как много Шан-так скрывалось среди деревьев.

И не думала, что командующий Фистер или его подчиненные ожидали увидеть такое полчище врагов. Люди смотрели сейчас не просто на ловцов душ, а на целую армию. Сулакан с Ханнисом Арком, судя по всему, послали столько монстров, чтобы гарантировать себе победу.

И Кэлен узнала кое-что важное о врагах: они не ведут себя безрассудно, тщательно планируют и затем используют испепеляющую, грубую силу для достижения задуманного. Никаких тонкостей, они подавляют противников силой, способной раздавить любое сопротивление.

Насколько это открытие приводило в уныние, настолько было и важным. Теперь она не станет недооценивать врагов раньше времени.

В голове Кэлен всплыли слова пленника — у Сулакана есть темные духи, ждущие ее и Ричарда за границей мира мертвых. Император — не тот, кому достаточно простой смерти противников.

Теперь Кэлен осознала, что они схватили пленника не случайно. Сулакан хотел, чтобы мужчину поймали, хотел передать сообщение. Повелитель мертвых желал, чтобы Ричард с Кэлен знали — смерть станет не окончанием, а началом вечных страданий.

Она с мужем не найдет в смерти ни мира, ни вечного покоя.

Задвинув тревожные мысли подальше и сосредоточившись на насущной задаче, Кэлен четко осознала, что на них совершенно точно будет работать одна вещь — узость ущелья. В таком пространстве Шан-так не смогут расползтись и подавить противников численным превосходством, а сосредоточат атаку только в одной точке.

Узость прохода позволяла небольшому количеству солдат Первой Когорты полностью перекрыть ущелье. А значит, на линии боя свежие солдаты смогут регулярно сменять уставших. Яростно сражающиеся войны будут получать передышку, а полные сил — сражаться, стараясь во что бы то ни стало порубить врагов на кусочки. Постоянно меняясь, люди смогут сражаться дольше и с незатухающей смертельной жестокостью.

Разумеется, Ричард знал это, потому хотел прекратить бой в лагере. Увидев сейчас, сколько им противостоит Шан-так, Кэлен поняла, что он в полной мере осознавал силу врага. Он знал, что наилучший шанс на спасение — сражаться в узком ущелье, а не на открытом пространстве.

Тактика смены позволяла воинам Первой Когорты всегда оставаться свежими. Это особенно важно, учитывая, что сражение идет с двух сторон в замкнутом пространстве. Узкое ущелье можно назвать невероятно эффективной машиной по уничтожению таких легко вооруженных противников, как Шан-так. В сложившейся ситуации их численность не давала преимущества, а сам бой напоминал уже не борьбу, а бойню. Но солдатам необходимо уничтожить врагов максимально быстро, положив конец сражению.

Хорошо обученные и натренированные люди Первой Когорты стояли в тесных рядах, щитами образовав единую броню, и косили монстров, когда те приближались. Полулюди бросались в бой и налетали на копья. Если монстры останавливались, видя опасность, солдаты наступали сами, зажимая противников одновременно с двух сторон. Шан-так было некуда отступать, они оказались в неустанно жевавшей их мясорубке.

Единственной проблемой в плане, вещью, вертевшейся в глубине сознания Кэлен, были владеющие оккультной силой полулюди, а не простые, движимые лишь безумной жаждой сожрать живую плоть и украсть душу.

Беспокойство продолжало нашептывать в ее подсознании.

В тускло освещенном узком проходе Кэлен увидела светящиеся красные глаза в приближающейся волне. Мертвецы, вернувшиеся к жизни. И они были еще одной проблемой для солдат Первой Когорты.