Разлученные души

Набрав немного воды в сложенные ладони, Кэлен протянула их ему. Зверь привстал, приблизился и, вновь опустившись, стал жадно лакать питье шероховатым кошачьим языком. Затем Мать-Исповедница налила еще под бдительным наблюдением зверя. Выпив большую часть второй горсти воды, он, видимо, утолил жажду.

Кэлен предложила третий кусок мяса и, когда существо шагнуло вперед, заметила, что оно хромает на переднюю левую лапу.

На этот раз животное не отошло, оторвав и проглотив половину куска. Расправляясь со второй частью, оно старалось не опираться на переднюю левую лапу. Казалось, зверь стал меньше бояться, и Кэлен, осторожно протянув руку, одним пальцем погладила по-соболиному мягкую шерсть на передней лапе, которую тот держал на весу.

— У тебя что-то не так с ногой, малыш?

Он попятился, но Кэлен медленно и аккуратно потянулась к лапе.

— Можно взглянуть? Я попробую помочь.

Зверь остался на месте, опустив голову и наблюдая за ее рукой, нежно поднимающей лапу. Поглаживая большим пальцем ее внешнюю сторону, она провела между большими мягкими подушечками и нащупала острые шипы колючек, застрявшие между пальцами. Шерсть была мокрой там, где зверь лизал лапу, пытаясь вынуть занозу зубами.

— Тебе полегчает, если позволишь вытащить их. Можно?

Кэлен знала, что существо не понимало ее, но продолжало урчать, и потому решила, что ее мягкий голос действовал успокаивающе.

Зверь не собирался приближаться, поэтому она слегка повернулась, встав на колени, и склонилась над лапой, чтобы получше рассмотреть. Одной рукой Кэлен осторожно раздвинула пальцы и увидела впившиеся в плоть между ними терновые колючки.

— Они причиняют боль, хотя и не смертельны. Но почему ты не даешь попробовать их вытащить? — проворковала она. — Тебе сразу полегчает.

Животное неподвижно смотрело на нее, но Кэлен прекрасно понимала, насколько близко находится широкая, полная зубов пасть. Не считая мурлыканья, двигался зверь тихо, словно кошка.

Не желая, чтобы зловещие на вид шипы воткнулись в ее собственные пальцы, Кэлен подобрала палку и одной рукой согнула ее пополам, намереваясь использовать в качестве щипцов. Она оперлась на локти, раздвинув пальцы зверя одной рукой, а большим и указательным пальцами другой с помощью палки начала вытаскивать колючку. Ей оказался крепко застрявший маленький шарик с шипами.

Урчание животного превратилось в низкие, булькающие всхлипы, пока она раскачивала колючку, пытаясь ее вытащить и надеясь, что слышит не рычание. Шарик сидел прочно.

Зверь сморщил тяжелый лоб, вытянул вперед уши и попытался вырвать из рук Кэлен лапу.

Та заглянула в зеленые глаза, находившиеся всего в нескольких дюймах от ее собственных.

— Я должна вытащить, ясно? Позволь помочь.

Дернув лапу еще раз, зверь успокоился. Восприняв это за согласие, Кэлен подумала, что он понял, несмотря на хмурый вид, — она пытается помочь. Стараясь извлечь колючку, Мать-Исповедница потянула сильнее и увидела, как следом натянулась зацепившаяся за концы шипов кожа.

У существа вырвался тихий стон боли, но оно не пошевелилось, и тогда Кэлен дернула, наконец-то вытащив колючку. Она ненадолго прижала палец к ранке, смягчая укол боли.

Стараясь отвлечь зверя от боли, Кэлен показала ему колючку.

— Видишь? Я ее вытащила. Все в порядке.

Когда она освободила лапу, зверь опустил голову и понюхал злосчастную колючку, затем вытянул из-под себя передние лапы, припав грудью к камню и встав на задние лапы. Пока он потягивался, Кэлен увидела, что его когти столь же грозные, как и зубы. Наконец закончив, существо повернулось, отправляясь в сторону леса тихой, расслабленной и подпрыгивающей походкой кошки. Мать-Исповедница заметила, что у него очень короткий, словно обрубленный хвост. А еще это самец.

Животное на секунду остановилось, оглянувшись на Кэлен, а затем тихо спрыгнуло с камня и бесшумно скрылось в лесу в мгновение ока.

Укладываясь, Мать-Исповедница улыбнулась, счастливая, что накормила красивого маленького горного кота — или кем бы он ни был — и вытащила колючку.

Поначалу ночь была теплой, но, когда облака рассеялись, стало холодать, и Кэлен постаралась укутаться в небольшое одеяло. Чувствуя себя истощенной, она свернулась калачиком, придерживая одеяло у плеча и пытаясь сохранить тепло, чтобы уснуть.

Кэлен подумала о Ричарде, о всем, что с ним связано. Несмотря на беспокойство, она знала, что Зедд пообещал вернуть его, поэтому чувствовала некую уверенность. Она поняла, что засыпает, увидев перед мысленным взором изображения. И вскоре погрузилась в сон.

Проснулась Кэлен посреди ночи.

Глава 33

Прищурившись, Кэлен посмотрела наверх и поняла, что луна довольно сильно переместилась. До рассвета оставалось несколько часов.

Даже частично погрузившись в сон, она чувствовала тепло с уютом. Было необычно.

Обеспокоенная этим и странностью происходящего, Кэлен заставила себя отбросить сон, чтобы все выяснить. Именно тогда она осознала, что ощущает нечто мягкое и теплое около себя.

Мать-Исповедница поразилась, обнаружив свернувшееся в клубок спиной к ее животу спящее пушистое существо.