Разлученные души

Оно лежало спиной к ней, засунув голову под большую лапу, в которой теперь не было колючки.

Кэлен улыбнулась неожиданной заботе, которую проявил ее маленький друг. Он крепко прижимался, и она поняла, что зверь не так уж мал. По правде говоря, он довольно большой, с твердым рельефом мышц под шелковистым мехом.

Мать-Исповедница осторожно положила на короткий и по-соболиному мягкий мех руку. Он был настолько мягкий, что ей захотелось зарыться в него пальцами, но Кэлен побоялась спугнуть зверя, поэтому просто нежно погладила плечо со спиной, а затем положила руку на теплый мех, ощущая, как бок существа вздымается и опускается в такт мерному дыханию.

Лапа сдвинулась, и зверь открыл глаза, чтобы взглянуть на того, кто его гладит. Увидев Кэлен, он медленно опустил веки, слегка изменил позу и вернул лапу на морду.

Услышав громкое мурлыканье и убедившись, что он не пытается отодвинуться от ее руки, Кэлен поняла, что ему нравятся ее прикосновения. Более хриплое, чем у кошки, мурлыканье — почти рычание — звучало странно.

Но Мать-Исповедница знала, что он не обычный кот.

Именно тогда она заметила в лунном свете аккуратно лежащих бок о бок трех мертвых кроликов на камне. Их явно убили недавно, хотя и не пытались съесть.

Существо сделало подарок.

Кэлен посмотрела на свернувшегося в клубок возле нее зверя.

— Теперь я знаю, как тебя зовут. Охотник, — произнесла она мягко, выделяя слово. — Это имя тебе подходит. — Она погладила за ухом с кисточкой. — Тебе нравится, как звучит — Охотник?

Зверь ответил более громким мурлыканьем, и Кэлен почувствовала животом вибрацию.

Она опустила голову, положив руку на спину маленького Охотника и улавливая его спокойное дыхание и мягкую, ровную дрожь мурлыканья.

Вспомнив, как Ричард убеждал ее не давать имена диким животным, Кэлен улыбнулась. Однажды муж принес банку с маленькими рыбками, пытаясь развлечь ее, пока она оправлялась от страшных увечий. Он говорил, что не стоит давать им имена. И вскоре она с Карой придумала имена всем рыбкам.

— Сладких снов, Охотник.

Кэлен не смогла сдержать улыбку, проваливаясь обратно в сон.

Глава 34

Взгляд Людвига Дрейера скользил по узким улочкам Сааведры, пока они с Эрикой ехали через город к цитадели. Вплотную к грязной дороге стояли двухэтажные здания с забитыми под завязку помещениями. Нижние этажи занимали небольшие магазинчики или мастерские, а в переулках между домами теснились торговые тележки и прилавки, некоторые из которых покрывал брезент, защищающий товары не теряющих надежды торговцев от мелкой мороси.

Людвиг уже посещал цитадель в Сааведре несколько раз, и ему нравилось чувствовать этот город, ощущать его запах.

Здесь пахло страхом.

Люди Сааведры боялись цитадели, взирающей на них и следящей за ними с холма. Но на самом деле следил Ханнис Арк, и боялись они именно его. Цитадель являлась символом, воплощающим страхи. Арк приравнивал страх к уважению, поэтому все его действия предполагали получение полного и безоговорочного уважения горожан.

Епископ полагал, если народ боится его, значит, уважает, повинуется и поклоняется. И он заботился, чтобы людям всегда хватало причин бояться.

Наклонившись в седле, Людвиг Дрейер сплюнул. Ханнис — лишь малозначимый деспот, правитель жалких земель провинции Фаджин, гордящийся способностью внушать страх и из-за этого считающий себя уважаемым и достойным большего.

Он думал, что заслуживает целую империю.

Темные земли были весьма опасны, и люди стремились укрыться в Сааведре. Они нуждались в пище, одежде и многом другом, что, в свою очередь, привлекало в город еще больше людей, которые удовлетворяли эти и многие другие потребности населения: от мясников до пекарей, от целителей до торговцев, от лесорубов до проституток. Люди нашли в Сааведре убежище и чувствовали себя в относительной безопасности, но в то же время город был подавленным, съежившимся от страха перед обитающим в темных лесах и наблюдающей за ними цитаделью. И страх, как перед внешней угрозой, так и перед внутренней, был полностью оправдан.

Кроме всего прочего, Ханнис Арк владел мощнейшими оккультными силами и в обмен на «уважение» защищал народ провинции — в том числе жителей Сааведры — от большего, чем он сам, зла. И хотя люди боялись этого человека, они все-таки были живы.

В дебрях Темных земель погибали быстро, неожиданно и часто. Клыки и когти всегда были готовы вонзиться в невнимательного человека или даже в предельно осторожного. Но там обитало кое-что гораздо худшее, нежели клыки с когтями — нечто, готовое напасть, когда жертва наименее сосредоточена.

Не просто так Темные земли по большей части пустынны и мало заселены. Люди предпочитали жить в Сааведре или других похожих на нее селениях, чтобы спастись от реальной угрозы, поджидающей их снаружи, в мрачных лесах.