Ступа представляет собой правильную полусферу, облицованную камнем, на ее вершине
устроено небольшое помещение; венчает композицию шпиль с ярусами нанизанных на него «зонтов», уменьшающихся кверху. Гладкая полусфера ступы – это буддийский символ нирваны; помещение наверху – хранилище различных предметов в память о Будде; шпиль с зонтами подразумевал много символических прочтений. Паломники трижды обходили святой «курган» по часовой стрелке, опускались ниц, приносили жертвенные цветы – так традиционно почитались святыни. Обход происходил в пределах окружавшей ступу одной или нескольких оград с поставленными по четырем сторонам света воротами-торанами.Одна из наиболее сохранившихся ступ – это Большая ступа в Санчи,
созданная при императоре Ашоке; высота ее – 16,5 м, диаметр – 32,3 м (ил. 7). Сохранившиеся каменные ограда и ворота в Санчи были созданы в I в. до н. э., т. е. спустя два века после возведения ступы.По своей конструкции торана в Санчи мало чем отличаются от все еще бытующих в Индии деревянных ворот: столбы по сторонам соединены тройной перемычкой. Ворота обильно украшают скульптурные рельефы,
причем палитра изображений невероятно широкая: танцовщицы, слоны, львы, быки, павлины и другие различные существа, а также плоды, растения, различные символы – все тесно сосуществуют, являя изобилие щедрой и изменчивой природы.В результате в Санчи парадоксальным образом соединяется два противоположных начала: ступа как антитеза всяким страстям, как символ нирваны, и торана, утверждающие изобилие бьющей через край жизни.
Как будто аскетизм буддизма и плещущие чувственные земные радости не противоречат друг другу и каким-то непостижимым образом совмещаются в индийском сознании. Однако этот «парадокс» можно прочитать и по-другому: путь к нирване (ступе) лежит через обуздание в себе чувственных страстей, на которые так щедро бытие (проход через торана). В таком случае очевидно, что в храме под открытым небом представлена и воплощена во времени и пространстве главная буддийская идея.Можно предположить, что именно в это время возникло желание создавать храмы на века, не из недолговечных материалов, а из камня. Однако в Индии не добывали камень, не разрезали его на блоки, чтобы затем складывать из них сооружения, а стали сооружать храмы непосредственно в каменной скальной массе, убирая лишнюю породу.
Возможно, в подобных храмах воспроизводилась структура привычных наземных. Сохранился целый ряд пещерных храмов, устроенных по одному принципу, одним из лучших считается чайтья в Карли (I в. до н. э.). Средства на строительство храмов, впрочем, как и после (на содержание), охотно жертвовали состоятельные буддисты. На фасаде храма высечено множество супружеских пар, которые, как считается, являлись жертвователями-донаторами (ил. 8).Чайтья в Карли – это вырубленное в скале помещение протяженностью ок. 40 м
(в литературе этот размер колеблется от 38 до 42 м), которое завершается полукруглой нишей. В нише, частично выступая вперед, находится храмовая святыня – ступа, также вырубленная из сплошной породы камня. Т. е. храм состоит из расположенного в глубине святилища со ступой и зала для молящихся перед святилищем (ил. 9).