Разные судьбы нас выбирают

— Смотря, что считать простым, — неприятно хихикнул голос слева. — Выбор иногда все усложняет.

— Вы меня запутали, — призналась я.

— Собственно, в этом и суть.

Я обернулась и застыла, не в силах осознать то, что вижу.

Напротив стояла… я. Роскошный наряд, венец на голове, величие в развороте плеч и легкая складка брезгливости возле прекрасных и вечно молодых губ.

— Но… как?! Кто?!

— Позволь представиться. — Она сделала несколько шагов вперед и чуть качнула головой. Кожа в прозрачном свете еле заметно отливала Сталью. — Императрица Александра вир Толлиман.

— Нравится? — эхом прокатилось по Храму.

Я подошла ближе к двойнику.

— Не сказать, что очень, — пожала плечами, потом, повинуясь порыву, подняла руку и слегка коснулась губ. Неприятная высокомерная усмешка на них немедленно пропала, и в глазах стихии появилось легкое недоумение.

Я довольно кивнула:

— Так лучше.

Но спустя миг двойник снова стал прежним.

— Не меняется, — возразила стихия. — Это вариант. Такой ты будешь.

— Она — это необходимость, — улыбнулась я. — Так нужно. Это мой долг. Нужная маска. Дальше?

— Как-то все не так весело идет, как я думал, — вздохнул позади Иссо.

— Нужно паниковать?

— Вообще, это было бы естественно. — Императрица пожала плечами и отошла в сторону, вновь растворяясь в тенях.

— А ведь тебе необязательно жертвовать собой, — вкрадчиво проговорили над ухом. Я вздрогнула от неожиданности и отскочила. Повернулась и поймала взгляд новой маски.

Простая прическа мещанки среднего дохода, безмятежное спокойствие в глазах, умиротворенная улыбка.

— Мы же можем и не убивать, — продолжила она. — Просто отпустить… И даже не с пустыми руками.

— Верно, — откликнулся голос из темноты. — Уедешь… Туда, где нет двора и грязи. Туда, где не придется следить за каждой своей эмоцией и где не надо проверять еду и одежду на яды и ждать покушения или заговора.

— И что? — Губы скривила ироничная усмешка. — До меня тогда не доберется пожар гражданской войны? Или не затронут набеги соседей, которые не упустят шанса «под шумок» расширить свои владения?

— Почему ты уверена, что Кланы не справятся?

— Они справятся, — рассмеялась я. — Непременно справятся. Но не сразу и с гораздо большими потерями.

— Думаешь, сможешь избежать жертв при воцарении? — искренне развеселились голоса.

— Не думаю. Но одно дело — смена правителя, а другое — не просто династии, а многовекового уклада.

— А может, тебе не нравится такой расклад?

Мещанка исчезла, и тотчас из мглы соткалась еще одна девушка. В мантии выпускницы Академии волшебства, с красным значком отличницы, который сулил ей великолепное будущее. Если она пожелает.

— Заманчиво, — кивнула я. — Но нет, спасибо.

Магичка пропала, и я вновь оказалась в темноте, без малейшей искры света.

— Значит, обеспеченность не главное… — задумчиво проговорил безликий голос. — И карьера не прельщает.

— Может быть… — предположил другой голос.

— Верно, — хмыкнул первый. — Можно и так. Александра.

— Да, — настороженно отозвалась я.

— А как же другая сторона жизни правительницы? — вкрадчиво спросили стихии. — Мужчины… тебе ведь придется выйти замуж. Выгодно выйти. Не ориентироваться на личные симпатии или антипатии. Терпеть ласки мужа… рожать детей. В муках рожать от нелюбимого мужчины.

Я холодела от каждого слова. Да… они нащупали то, чего я не хотела. То, чего я боялась больше, чем смерти в Храме. Жизни, в которой для меня не будет даже искры радости. Видимо, воздействовали они не только вербально, так как перед глазами проносились яркие картины. Вот она я на свадьбе с неизвестным. Брачная ночь, полная неприятия и боли. А потом жизнь… Отвращение к мужу, которое скрывается за холодной вежливостью.

— Да, — торжествующе продолжил стихия, — смотреть, как твои подросшие дети грызутся за власть. Как в ком-нибудь проснется жажда править и он уберет конкурентов… плакать на похоронах…

— Хватит! — закричала я, ощущая, как жжет глаза. Будто это уже свершилось…

Постаревшая, я с каменным лицом бросаю горсть земли на гроб своего ребенка.

— Нет, — вмешался кто-то другой. — Императрице нельзя скорбеть на людях. Потом… в тиши спальни, закусив угол подушки, чтобы слуги не услышали рыданий… Да. Именно так плачут правительницы.

— Мы знаем. Мы видели.

— Прекратите!

— И вот останется один или двое, — продолжали с издевкой. — Ты проводишь наследника к нашему Храму и станешь с замиранием сердца смотреть, как за ним захлопываются двери. И ждать. Ждать-ждать-ждать. — Послышался мерзкий смешок. — А мы не откроем. Не примем. И даже тело не отдадим.

— Ублюдки, — прохрипела я, медленно опускаясь на колени.

— Какая невежливая Императрица, — холодно осадили меня. — Мы только рассказываем. Ведь так легко говорить о том, какая хорошая ты будешь и что ты предотвратишь. А вот подумать о своей участи сложно. Вернее, сложно отбросить оптимизм и взглянуть правде в глаза! Мы помогаем… А ты не ценишь.

Мне так хотелось сказать, куда они могут идти со своей помощью! Но усилием воли я до хруста сжала зубы и промолчала.