Разорванное время

– Это невозможно для нестабилизированных. Здесь действует тот же принцип, что и в проходе, соединяющем пустые земли с остальным миром, – тот, кто однажды прошел этим путем, не может по нему же вернуться обратно. Но человек извне, как мне кажется, способен добраться до Блуждающего дома. Я к этому просто не готов. То, что я узнал, находясь здесь, и без того лежит на мне тяжким бременем, – Грити невесело усмехнулся. – Умножая знания, умножаешь страдания.

– Вы покажете нам дорогу?

– Конечно, – с готовностью согласился Грити. – Но я обещаю только довести вас до места, где берет начало ведущая в горы тропа, по которой приходят нестабилизированные. Дальше я с вами не пойду.

– Как долго туда добираться?

– Это уж как повезет. Возможно, доедем за пару часов, а может быть, и месяц будем колесить, все время сбиваясь с правильного пути.

– Когда отправимся? – спросил Кийск.

– Как только вы решите, что готовы, – ответил Грити. – Но я посоветовал бы вам сначала выслушать Пустынного оракула.

– Пустынный оракул? – переспросил Игорь. – Это тот, с кем вы собирались советоваться по поводу цели экспедиции?

– Так думал Мист, – улыбнулся Грити. – На самом-то деле, как вы понимаете, я ушел в пустые земли совсем не за этим. Но тем не менее Пустынный оракул существует. Нестабилизированные часто обращаются к нему за советом. Многим из них он помог обрести постоянный внешний облик.

Кийск с двойником переглянулись.

– А почему бы и нет? – сказал Игорь. – Хотя я не очень-то верю в предсказателей судьбы, но сейчас нам ничей совегне помешает.

– Вы только выслушаете то, что скажет вам оракул, – сказал, поднимаясь на ноги, Грити. – А окончательное решение останется за вами.

Они втроем вышли из пещеры. Грити, а следом за ним и Кийск с двойником направились вдоль скальной стены по узкой каменной тропе, то и дело теряющейся в песке.

– Не задавайте никаких вопросов и вообще ничего не говорите, – сказал, обернувшись на ходу, Грити. – Просто молча ждите. Оракул сам сообщит вам то, что сочтет нужным.

Они подошли к огромному серому камню не правильной формы, стоявшему в нескольких шагах от утопающего в песке подножия вздымающихся к небу скал. Бока его были изъедены кавернами и расколоты глубокими трещинами, на одну из которых Грити молча указал пальцем.

Кийск с трудом, боком протиснулся в трещину и оказался в темной полости внутри камня. Тонкие, как волос, полосы багрового света, проникающего сквозь другие трещины в стенах, пересекаясь и наслаиваясь друг на друга, создавали странный оптический эффект. Казалось, что внутренний объем полости намного больше самого камня, в котором она размещалась.

В трещину пролез двойник и встал рядом с Кийском, положив руку ему на плечо.

В замкнутом пространстве каменного грота стояла тишина, от которой начинала кружиться голова и появлялся звон в ушах.

Внезапно кто-то негромко кашлянул. Затем послышались тихие, шаркающие шаги. Но по-прежнему никого не было видно.

Кийск почувствовал, как напряглись лежавшие у него на плече пальцы двойника. Да и самому ему сделалось не по себе.

Послышался тихий смешок, и следом за ним в пустоте прозвучал негромкий, хрипловатый старческий голос:

– Не верите, значит, в предсказателей судеб... Снова тишина, нарушаемая только звуками шагов.

– Один из вас доберется до цели... Но только один... Кийск облизнул языком пересохшие губы. Двойник синхронно повторил его движение.

– Все, больше мне вам нечего сказать...

Голос умолк. Шаги, словно бы удаляясь, звучали все тише. Кийск подтолкнул Игоря к выходу. Тот ужом скользнул в щель, спеша покинуть странное, наводящее неосознанную жуть, место.

– Эй... – тихо и ненавязчиво окликнул голос, когда Кийск, следом за двойником, уже наполовину протиснулся в щель. – Возьми...

Что-то негромко звякнуло о каменный пол.

Кийск схватил небольшой, холодный на ощупь цилиндрический предмет, подкатившийся к его ноге, и, уперевшись руками в стены, вытолкнул свое тело наружу.

– Вы можете не говорить мне, что сказал вам оракул, – сразу же предупредил Грити.

Кийск и двойник обменялись быстрыми взглядами.

– Он дал нам свое одобрение, – сказал Кийск. Когда они возвращались к пещере, Кийск, идущий последним, посмотрел на предмет, который все это время сжимал в руке. Это была матрица, которую механики использовали для копирования сознания.

Глава 14 ЧЕРЕЗ КОТЛОВИНУ

В последний момент Грити отказался ехать. Он не стал объяснять причину, просто сказал, что отправит вместо себя одного из нестабилизированных, который не хуже его знает дорогу. Кийск спорить не стал. В конце концов, какая разница, кто будет указывать путь, лишь бы только он привел к намеченной цели.

Кийск с двойником думали, что Аника останется с Грити в селении нестабилизированных, но девушка заявила, что поедет вместе с ними.

– Послушай, Аника, – попытался образумить ее Игорь. – Из места, куда направляемся, возврата уже не будет.

– Отлично, – ответила на это девушка. – В мои планы вовсе не входило провести всю свою жизнь среди нестабилизированных.

Спорить с ней было бесполезно.