Разрушитель кораблей

Это было стройное, быстрое, роскошное судно. Сверкающий белый корпус, белоснежные паруса. Богатый торговец, скупивший кучу утиля и уходящий от войны, которая снова захлестнула город.

– Ты уверена? – спросил Ошо.

– Они похожи на тех людей, с которыми торговала моя мать.

Ошо отдал приказ, и их лодка поскакала по волнам, приближаясь к выбранному Малей судну. Она смотрела на блестящий парусник, вспоминая, как много лет назад стояла в гавани Потомака, умоляя миротворцев вернуться.

В этот раз она не просит. Она платит.

– Это точно сработает? – прошептал Ошо, когда они подошли к клиперу.

– Да, сработает. Поднимай старый флаг. Тот, где звезды по кругу и красно-белые полосы.

– Он же обгорел.

– Да. Он привлечет их внимание. Он им точно нужен.

Лодка болталась в воде, и оборванный флаг развевался. Разумеется, на клипере прекратили ставить паруса и вместо этого убрали их.

Маля видела на палубе людей, которые разглядывали их в бинокли. Она наблюдала за ними. Им нужно было то, что она продавала. У нее забилось сердце. Это должно сработать. Это в самом деле должно сработать.

– Уберите оружие, парни, – распорядился Ошо. – Постарайтесь улыбаться и выглядеть подружелюбнее.

Маля чуть не расхохоталась. Ошо тоже улыбнулся было, но улыбка тут же исчезла.

– Ты правда думаешь, что нас возьмут? Серьезно?

– Они уже.

– Нет. Я имел виду… – Он прикоснулся к клейму на щеке. – Они же знают, кто мы такие. Знают, что мы сделали.

Маля посмотрела на него и снова увидела его с другой стороны. Увидела, что он не просто солдат. Увидела того, кем он был, пока его не поглотили Затонувшие Города. Испуганного мальчика, которого били, пороли и пинали, пока он почти не лишился человечности. Вот он, этот мальчик. Совсем другой человек, отчаянно пытающийся поверить.

Она хотела ответить, убедить его, что все будет хорошо. Они смогут купить уважение. Смогут отправиться туда, где никто даже не слышал об Объединенном патриотическом фронте, Затонувших Городах или Армии Бога. Где ничего этого нет и в помине. Может быть, в Пекин. Или Приморский Бостон. Или еще дальше. Они могут исчезнуть отовсюду, где про них слышали.

Она хотела сказать, что где-нибудь они найдут себе место.

Но, взглянув на собственные руки – обрубок правой и повязку на левой, – она сама подумала о том же. Какой прок в девчонке-докторе, у которой всего четыре пальца? Наконец она сказала:

– Один шаг зараз, солдатик. По одному шагу зараз, и мы справимся.

Они подошли к самому клиперу, и теперь его борт высился над ними. Им скинули вниз веревочную лестницу, и солдатики полезли на борт. Они поднимались по одному, и вскоре перед лестницей оказалась Маля.

Она сделала глубокий вдох и схватилась за ступеньку. Солдатики помогли ей, подсадили выше, и вскоре она уже лезла наверх.

Благодарности

Мишель Нижуис, которая рассказала мне о гибриде койота и волка, – они стали койволками.

Руэну Чжао, который помог, когда меня подвел порядком подзабытый китайский.

Робу Зиглеру, который держал меня в тонусе и не позволял отложить книгу.

Команде «Blue Heaven», которая читала эту книгу, когда она еще не была книгой.

Моим редакторам: Дженнифер Хант, которая поддерживала меня и ждала, когда же я напишу мою лучшую книгу, и Андреа Спунер, которая провела меня через последние страницы.

Моей жене, которая верила в меня, хотя все это затянулось.

Арджуну, который придает всему смысл.

Орудие войны

1

Дрон кружился над пепелищем. Неделю назад его здесь не было, неделю назад Затонувшие города представляли собой какую-то ценность, а теперь они стали только объектом наблюдения для дронов.

Затонувшие города: берег, затопленный поднимающимся морем и ненавистью, развалины, вечный артиллерийский огонь. Когда-то это была великая столица, и люди, ходившие по ее мраморным коридорам, владели большей частью мира. Теперь же это место осталось лишь на картах, а цивилизованные люди старались не вспоминать о нем. Здесь творилась история, из этого города контролировались огромные территории, но все это кануло в Лету, когда началась гражданская война. А потом город был забыт.

И теперь только наблюдательный дрон класса «Хищник» кружил над ним.

Паря во влажных потоках теплого воздуха, дрон изучал затопленные солоноватой водой джунгли и изъеденный эрозией берег. Он кружил, широко раскинув крылья, и ловил горячие атлантические ветра. Объективы его камер фиксировали заросшие побегами кудзу болота и изумрудные пруды, полные москитов. Камеры задерживались на мраморных монументах, шпилях и куполах, на упавших колоннах, на следах былого величия.

Поначалу вся информация поступала от напуганных беженцев: дескать, какой-то монстр ведет детей-солдат от победы к победе, чудовище, которое не берут пули, чудовище, способное разорвать врага на части. Огромный хищный зверь, который требует все новых и новых вражеских черепов.

Поначалу никто не верил.

Но затем на мутных спутниковых фотографиях появились горящие здания и марширующие войска, и эти фотографии подтвердили самые дикие слухи. Тогда на разведку отправились дроны.