Разрушители

Я чинно обсуждал с молодыми шаманами возможности арконийской магии (это приблизительно как безрукий учил бы слепых вышивать крестом), но тут в пещере началась суета и моих собеседников куда-то позвали. Парни смылись, даже не пытаясь скрыть облегчение, но я знал, что завтра они все равно вернутся: даже пересказанные с чужих слов, традиционные для меня взгляды на магию были для них откровением. Например, забавные завитки простейшего опорного знака (такими балуются детишки, когда играют в волшебников) вызвали долгое сосредоточенное сопение. А в то, что чародеем можно стать, не нанося себе каких-то неисцелимых увечий, дикари так до конца и не поверили. Но это, по крайней мере, объясняло, почему местные женщины меня сторонятся (колдун – урод по жизни). Да было бы у них на что зариться…

Шум в дальнем конце стойбища нарастал, и любопытство пересилило лень – я пошел выяснять, в чем там дело.

В самой большой окрестной пещере собралось едва ли не все племя, в центре толпы переминались с ноги на ногу незнакомые мне люди, одетые гораздо цивилизованнее горцев, но при этом еще более грязные и оборванные. Преимущественно – старухи, окруженные оравой маленьких детей, с младенцами на руках и за спиною, несколько сгорбленных стариков с какими-то узелочками, один взрослый парень, но явно дебил. Необычная компания!

Я не стал толкаться локтями (хотя мог), а остановился у стеночки, воспользовавшись острым слухом Тени. Радовало, что происходящее перестало быть для меня бесконечным «бу-бу-бу». Говорил я, может, еще и не очень, а вот понимал – вполне.

Пришельцы просили у племени убежища, но им отказали в грубой форме. Суть их разногласий с дикарями и причину бегства в горы я упустил, застав только вынесение вердикта.

– Возвращайтесь в свою долину, – сурово постановил вождь.

– Но дети не одолеют обратный путь! На перевале снега по колено. Да и не сможем мы их там прокормить, нас осталось всего четверо!

Старухи, как я понимаю, у них за работников не шли.

– Нам самим нечего есть, и тут нет для вас места.

– У вас находится место для чужаков, – заверещал оборванец, тыча в меня пальцем (как углядел-то!). – А кровным родичам – от ворот поворот?

Я отчаянно соображал, как мне послать его так, чтобы Ракш не обиделся, но тут Варайя пришел мне на помощь:

– Да иди ты к владыкам, Пепе! Когда нас ловцы одолели, твой Йокабе хвост задрал и – в сторону. Конечно, куда проще чужими-то детьми от смотрителей откупаться! А теперь, когда вас самих в оборот взяли – бежите назад, мол, помогите, братцы. Бог поможет!

– Пощади, Варайя! – заныл пришелец. – Нас самих селяне еле терпели, куда нам было твоих принимать.

– Да заработать твои селяне хотели, одаренными налоги отдать. Тогда Йокабе согласился, вот пусть и получает то, что заслужил!

Племя согласно роптало. В толпе я заметил Иракеля – на лице шамана мстительное злорадство мешалось с сочувствием. Интересно, а как он сам в рабы угодил?

– Смилуйтесь! – Пепе на коленях ползал перед бывшими соплеменниками, хватаясь за полы халатов и зарабатывая пинки. – Йокабе всем сказал: «Малой кровью откупимся, а в горах да пещерах – всем не жить».

Я уже представлял себе, как здешние холод и сырость влияют на здоровье, но, если бы мне приходилось выбирать, предпочел бы замерзнуть насмерть. Однако Великих Лордов учат жертвовать малым ради большего, так что позиция Йокабе тоже была мне понятна – в конце концов, клан Варайи уцелел практически чудом. В жизни не существует простых решений.

– Что мешает вам убить двух баранов? – раздалось из задних рядов, и разгоряченные спорщики стали оборачиваться на Третьего. – Я правильно понял, с ловцами была тварь? Ушли они все вместе. Отнимем у них демона и поможем семьям воссоединиться, пусть родители сами заботятся о своих детях. Если узнать, каким путем они уходят…

– Это-то как раз известно – дорога одна. – Варайя колебался, победила ненависть. – Освободим пленников, а ловцов – в пропасть. Мы покажем этим ублюдкам, что такое честная сталь!

Новая идея быстро овладела толпой. Мое мнение эту компанию в принципе не интересовало.

– Сколько у них бойцов? – потребовал Третий от ошарашенного Пепе.

– Две дюжины и еще маги!

– Колдунами займется демон. Две дюжины бойцов вам по силам?

– Справимся, – оскалился Варайя. – Особенно если из засады.

– А если демон рассыплется? – не удержался я. – Или сбежит, оставив нас колдунам?

– Никуда ему от Слияния не деться, – отмахнулся Ракш. – А ты уж постарайся его не испортить.

Прелестно! Он так говорит, будто результат воздействия Тьмы можно предсказать.

Но обсуждать что-то было уже невозможно – все загомонили и засуетились, готовясь к вылазке. Я плюнул и пошел вытаскивать тюк с доспехами. Ненавижу энтузиазм!

Под шумок женщины унесли плачущих младенцев в жилые пещеры и разговорами увлекли туда же испуганно таращащих глазенки детишек постарше. Изможденные старухи, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся женщинами лет по тридцать, робко присоединились к общей суете.