Разрушители звезд

Нестеров вздохнул. Даже в такой рутинный полет самостоятельно вылететь ему не дали. Мол, пилот второго класса не должен сильно высовываться вперед, прежде чем не наберется боевого опыта. А какой опыт можно получить в этой синей пустыне? Илья даже с какой-то ностальгией вспомнил свою пятьдесят третью эскадрилью. Там-то его почти сразу сунули в самое пекло. А эта Самса трясется над своими молодыми пилотами как наседка над цыплятами.

– Группы «Йота» и «Каппа» уже прыгнули, командир, – вежливо заметил он.

– Ничего страшного, – беззаботно ответил Лерой, – у них свои дела, а у нас свои. Четыре часика покатаемся, а потом домой. Ну что, поехали? Группе тридцатисекундная прыжковая готовность.

Шесть истребителей «Геркулес», два неполных звена файте-ров Альянса, один за другим вошли в серебристое сияние подпространственной зари.

* * *

На четвертый час полета от расстилавшегося вокруг однообразного пейзажа у Ильи начала слегка кружиться голова. К тому же ему не давало покоя раздражающее чувство некоего дежавю, навязчивого ощущения того, что все это уже проходило перед его глазами, но хоть убей, он не мог вспомнить, где и когда. Он чуть голову себе не сломал, пока наконец не вспомнил, что видел подобную картину лет двенадцать назад еще подростком, управляя небольшим одноместным самолетом в густой облачности. Тогда вся их компания состояла из совершенно еще незрелых юнцов, которые, сбежав со скучных занятий в школе, часто гоняли наперегонки над каменистыми плоскогорьями второй планеты эпсилон Эридана, на которой прошла половина его детства. Тогда он на спор залетел в плотную предгрозовую облачность и чуть было не потерпел аварию на своем легком самолетике, попав в сильный нисходящий поток воздуха. Кто бы мог подумать, что отливающие синим облака далекой планеты его детства могут быть чем-то похожи на окружавший его сейчас туман чужого мира.

Рядом с шумом пронесся неуемный «Дзета три», оставив за собой белый след взбаламученного турбинами истребителя ионизированного газа. Илья вздрогнул от неожиданности. Он еще не успел привыкнуть к таким звуковым эффектам, сменившим обычное безмолвие дальнего космоса. Нестеров критически посмотрел на медленно тающие белые вензеля, которые выписывал в сиренево-голубой дымке, по всей видимости, соскучившийся за три часа пилот из ведущей группы. «Имя, что ли, свое этот ас решил написать своим пилотажем на небесах?» – подумал он с легким раздражением, к которому примешивалось небольшое чувство зависти к уверенности хозяина танцующей в туманности машины.

Снова щелкнул отерком. Ведущий группы Лерой Канта, он же «Дзета один», включил общую связь.

– Ну что, сто седьмая, еще полчасика и на базу? – вопросил он таким же жизнерадостным тоном, что и перед прыжком, как будто и не было за все это время утомительного трехчасового полета.

Пилоты группы «Дзета» по-панибратски обрадованно загалдели в ответ.

– Нестеров, а ты что молчишь? – обратился Лерой уже непосредственно к Илье, – не уснул еще, «Альфа один»?

– Держим формацию, следим за обстановкой, – Илья никак почему-то не мог заставить себя перейти на такой же фамильярный тон с командиром группы.

– Пусть вторые пилоты за ней следят, на то у них и радары стоят мощные, – беспечно сказал Лерой, и Илья почти наяву увидел, как он пренебрежительно махнул рукой, – остальные в этом супе все равно ничего не увидят.

– Давайте-ка кровь поразгоним, пока мы и вправду не уснули, – продолжил Канта. – Илья, возьми кого-нибудь из своих в пару и погоняйтесь за «Дзета три». Заодно потренируетесь, как оно вести бой в этом синем бульоне.

Нестеров пожал плечами. Раз Лерой назначен командиром группы, его приказы следует выполнять. Илья перевел бортовые системы в режим имитации боя, чтобы увлекшись, не наподдать оппоненту по-настоящему. Прилежный ученик Николая Темного, он не собирался давать пощады пилотам сто седьмой эскадрильи.

– Наталья, прикроешь, – обратился он к своей боевой подруге, – цель «Дзета три». Системы на имитацию.

– Выполняю, – неожиданно задорно ответила девушка, и ее машина, увеличив скорость, подошла ближе к файтеру Нестерова.

– Сильно не увлекайтесь, – напомнил напоследок Канта, – из поля зрения, старайтесь не уходить. Начинайте.

«Дзета три» выполнив резкий маневр, помчался навстречу машинам звена «Альфа». Нестеров, недолго думая, вышел в лобовую атаку. Его пальцы легли на гашетки, через несколько секунд транспьютеры истребителей начнут считать виртуальные повреждения машин.

Остальные пилоты тем временем завели профессиональный разговор, следя за начавшимся учебным боем.

– Кстати, Нестеров неплохой пилот, – воздал должное Илье невидимый ему «Дзета два», – он уже успел сбить пару машин Нео-Терры во время битвы за Денеб.

– Противник у него тоже стоящий, – ответствовал Лерой, наблюдая, как машина «Дзета три» пытается сбросить с хвоста воображаемые ракеты класса «Шершень», – но, что касается меня, то я бы предпочел драться с мятежниками, чем с Шивой. У меня от них мороз по коже. И вообще я не подписывался выслеживать шиван.