Разрушительная игра

Я привыкла к мысли, что стану королевой. Отчасти даже предвкушала возможность принять эту роль и исполнить ее уже в двадцать первом веке. В монархии так много устаревших, бессмысленных обычаев.

Но я не ожидала, что это случится так скоро, и не ожидала, что это случится без Риса – хотя бы в качестве моего телохранителя.

Суровый и спокойный, угрюмый и заботливый. Моя скала и якорь во время шторма.

Дыши, принцесса. Ты будущая королева. Не позволяй им запугать себя.

Интересно, Рис уже покинул Эльдорру? И вспомнит ли он о нас через десять, двадцать, тридцать лет?

Интересно, когда он увидит меня по телевизору или в журнале, он подумает о Коста-Рике, беседке в грозу и ленивом дне в гостиничном номере или его мысли пронесутся мимо с легким проблеском ностальгии?

Интересно, буду ли я преследовать его столь же неотступно, как он преследует меня?

– Вот бы ты был здесь, – прошептала я.

Мое желание отскочило от стен и поплыло по комнате, замерло и, наконец, исчезло.

Я по-прежнему сидела в кабинете, когда несколько часов спустя появился дедушка:

– Бриджит, я хочу поговорить.

Я оторвалась от стопки писем, от усталости строки расплывались перед глазами. Я принялась за работу после встречи с Элин и Стефаном и давно отправила Бута домой.

Работа – единственное, что меня отвлекало, но я потеряла счет времени. Послеполуденное солнце косо светило в окна, отбрасывая на пол длинные тени, а мой желудок урчал от гнева. Я не брала в рот ни крошки с тех пор, как выпила йогурт и съела яблоко – я глянула на часы – семь часов назад.

Эдуард стоял в дверях с уставшим видом, но выглядел уже заметно лучше, чем несколько дней назад.

– Дедушка! – Я вскочила с места. – Тебе не следует заканчивать так поздно.

– Еще даже не ужин, – проворчал он, заходя и садясь напротив меня.

– Врачи сказали, тебе нужен отдых.

– Да, и за две последние недели мне хватило его на всю жизнь. – Он упрямо выпятил подбородок, и я вздохнула. В таком настроении спорить с ним бесполезно.

Если Эдуард что-то и ненавидел, так это праздность. Он сократил объем работы, как рекомендовали врачи, но, поскольку королевские обязанности много лет не позволяли ему завести хобби, дедушка сходил с ума от скуки – и не упускал шанса упомянуть об этом всякий раз, когда видел меня или Николая.

– Программа гражданских писем? – Он рассмотрел бумаги на моем столе.

– Да, как раз заканчиваю партию за эту неделю.

Я не стала говорить об отставании от графика по электронным письмам. Даже с двумя помощниками я была совершенно завалена. Оказалось, многим жителям Эльдорры есть что сказать.

Я была в восторге от успеха программы, но вскоре придется нанять больше сотрудников. Добавить ей профессионального подхода, а не относиться как к побочному проекту.

– У меня появилось несколько вопросов для следующей встречи со спикером, – сказала я. – Думаю, Эрхолл придет в восторг.

– Эрхолл не был в восторге ни разу с тех пор, как десять лет назад его впервые избрали спикером. – Эдуард сцепил пальцы под подбородком и пристально на меня посмотрел. – Ты хорошо справляешься. Отстаиваешь свою позицию, даже когда он пытается ее подорвать. Ты действительно освоилась в новой роли за последние месяцы.

Я тяжело сглотнула:

– Спасибо. Но я – не ты.

– Конечно, нет, и не нужно пытаться. Никто не должен стремиться стать кем-то, кроме себя самого, а ты не хуже меня или кого-то другого. – Эдуард смягчился. – Понимаю, перспектива стать королевой ошеломляет. Знаешь, как я сходил с ума в последние месяцы перед коронацией?

– Правда? – Я не могла представить, что мой гордый, царственный дедушка из-за чего-то нервничал.

– Да. – Он усмехнулся. – В ночь перед церемонией меня вырвало в горшок с любимым цветком вдовствующей королевы. Ты бы слышала ее крики, когда она обнаружила… гм… оставленный мной подарок.

У меня вырвался слабый смешок. Прабабушка умерла до моего рождения, но, по рассказам, у нее был сильный характер.

– Волноваться – нормально, но я в тебя верю. – Эдуард постучал королевской печатью по моему столу. – Твоя коронация состоится раньше, чем ожидалось, но ты будешь хорошей королевой. Я ни секунды в этом не сомневаюсь.

– Я еще даже не закончила обучение, – ответила я. – Ник готовился к трону всю жизнь, а я – всего несколько месяцев. Вдруг я все испорчу?

По позвоночнику пробежали мурашки, и я снова прижала руку к колену, чтобы оно не дергалось.

– Никто и не ждет от тебя совершенства, даже если тебе и кажется, что дело обстоит иначе, – ответил Эдуард. – Признаю, у короля или королевы меньше прав на ошибки, но ты можешь их совершать при условии, что учишься на них. Быть лидером не значит обладать техническими знаниями. Главное – человеческие качества. Сострадание, сила, эмпатия. Всего этого у тебя в избытке. К тому же… – его глаза прищурились в улыбку, – обучение в процессе работы – самое эффективное.

– На глазах у миллионов.

– Да, работенка для стрессоустойчивых, – признал он.

Мой смех прозвучал слегка заржавело – я не пользовалась им неделю.

– Ты действительно думаешь, я справлюсь?