Договор Югославии с Германией был подписан 25 марта и вызвал в Белграде массовые демонстрации протеста – сначала студенческие. В ходу был лозунг «Лучше война, чем пакт!». За ними стояли советская военная разведка и НКВД, которые через свои резидентуры активно поддержали заговор против прогерманского правительства в Белграде. Тем самым Сталин надеялся укрепить стратегические позиции СССР на Балканах. Новое антигерманское правительство, по его мнению, могло бы затянуть итальянскую и германскую операции в Греции… Генерал-майор Мильштейн, заместитель начальника военной разведки, был срочно послан в Белград, чтобы оказать помощь в военном свержении прогерманского правительства. Со стороны внешней разведки НКВД в этой акции участвовал Михаил Аллахвердов. И через два дня, 27 марта, в результате военного переворота князь Павел и его правительство были свергнуты.
Новое правительство расторгает заключенный принцем Павлом договор о присоединении Югославии к Тройственному пакту, а 5 апреля подписывает пакт о дружбе и ненападении с СССР.
Гитлер был взбешен таким поворотом и отдал приказ о немедленном вторжении в Югославию и Грецию, и уже 6 апреля немецкие самолеты засыпали столицу Югославии бомбами. Погибли сотни людей. Белград горел, его радио молчало, мародеры грабили магазины. Через границу двинулись немецкие дивизии. Хорваты, составлявшие значительную часть армии Югославии, не собирались умирать за сербского короля. Оборона разваливалась. Германские ВВС в течение десяти дней проводили демонстрацию силы в юго-западных районах Румынии и Болгарии, приграничных Югославии и Греции. Германские силы вторжения составляли 12-я армия маршала Листа и 1-я танковая бригада Клейста. С севера Югославию атаковала германская 2-я армия. Ее поддерживали 2-я и 3-я итальянские армии.
10 апреля немецкие танки вошли в Загреб. В день появления фашистских войск в Загребе ставленник Германии Анте Павелич и объявил о создании независимого государства хорватов. Формально Независимое государство Хорватия было королевством, на трон которого в мае 1941 года под именем Томислава II был возведен итальянец герцог Сполетский Аймоне, ни разу, впрочем, Хорватию не посетивший. Павелич фактически вел себя как диктатор, без оглядки на заморского короля.
11 апреля на Югославию напали венгры, затем к ним присоединились и другие союзники фюрера – итальянцы и болгары.
12 апреля танки вермахта вошли в Белград, король Петр бежал из страны. 17 апреля югославская королевская армия капитулировала. Германские потери составили 558 человек, у югославов – более 300 тысяч взяты в плен, около 100 тысяч убито и ранено.
Далмацию, Черногорию и центральное Косово получил Муссолини. Словению дуче и фюрер поделили. Куски югославской территории достались также Венгрии и Болгарии, верным союзникам рейха. А остаток Сербии с центром в Белграде был объявлен германским протекторатом. Оккупанты создали там марионеточное правительство во главе с Миланом Недичем, бывшим министром обороны (его прозвали «югославским Петеном»).
Для сербов, евреев и цыган настали страшные времена. По сравнению с тем, что творили в своих концлагерях хорватские усташи, меркнут даже ужасы Майданека и Дахау. С первых месяцев существования НГХ католики-хорваты развернули чудовищный геноцид сербов. Доходило до того, что настоящие оккупанты – немцы и итальянцы – спасали население сербских деревень (а итальянцы не давали в обиду и местных евреев). О деяниях «добрых католиков» (усташей), конечно же, знали в Ватикане, но осторожный папа Пий XII и не подумал их осудить.
Павелич вскоре радостно отрапортовал в Берлин о ликвидации 40 тысяч евреев и 30 тысяч цыган. А «сербский вопрос» усташи «решали» с особенным рвением. Хорватских сербов обязали носить нарукавную синюю повязку с буквой Р (Pravoslavak, т. е. православный). Они должны были жить в специально отведенных районах, за пределами которых не имели права ходить по тротуарам и посещать общественные места. На дверях магазинов появились таблички: «Сербам и собакам вход воспрещен».
Уже в апреле 1941 года сербов по любому поводу и без повода стали заключать в концлагеря. Там их жестоко убивали, а «плоты» из связанных трупов сплавляли по реке Сава с напутствием: «Привет Белграду!»
В крупнейшем концлагере Ясеновац убийства стали своеобразным «видом спорта». В нем широко применялись «серборезы» – кожаные перчатки без пальцев с приклёпанным к ладони кривым ножом. Павелич не только прекрасно знал, что происходит в лагерях, но даже объявил конкурс на лучшую конструкцию «сербореза». Она оказалась такой удачной, что в Ясеноваце один из палачей, Петер Брзица, зарезал в течение ночи 1360 сербов. За этот рекорд он получил от лагерного начальства серебряный сервиз, а от коллег-усташей – вино и жареного поросенка…