Разведчики внешних планет. Путешествие «Пионеров» и «Вояджеров» от Земли до Нептуна и далее

Ранним утром 19 августа была загружена на борт и в 21:42 начала исполняться программа B923, насыщенная специализированными наблюдениями деталей Нептуна, его спутников и колец. Эта веха совпала с 12-й годовщиной со дня запуска – 20 августа 1977 г. Преодолев за это время 7,13 млрд км по маршруту Земля – Юпитер – Сатурн – Уран – Нептун, «Вояджер-2» шел к цели со скоростью 16,77 км/с, или 1,45 млн км в сутки. Менеджер проекта «Вояджер» Норман Хейнз отмечал, что мы приближаемся, все работает исключительно хорошо, и все очень взволнованы. И еще одно совпадение: предстоящий пролет Нептуна от пролета Сатурна отделяли восемь лет без одного дня.

21 августа на расстоянии около 5,4 млн км от Нептуна была проведена последняя подлетная коррекция TCM-B20. Целью ее было сместить точку пересечения траектории с картинной плоскостью у Нептуна на 148 км от центра планеты, чтобы в результате пройти на 709 км ближе к Тритону и с гарантией попасть не только в зону радиотени, но и в тень.

Коррекция проводилась в специальном режиме с сохранением связи с Землей. Аппарат начал последовательные развороты на 180° по и против часовой стрелки вокруг продольной оси X в 11:09 UTC бортового времени. Нескомпенсированная тяга двигателей после четырех пар разворотов обеспечила набор запланированного тормозного импульса 0,47 м/с. «Вояджер-2» развернулся в исходное положение к 14:10 и уже в 14:12 увлеченно снимал Нереиду.

Только на этот день в плане стояли 36 снимков Нептуна, 24 фотографии Тритона, 29 изображений Нереиды и несколько кадров 1989 N1, не говоря уже о 39 снимках предполагаемой области колец и о поиске полярных сияний у южного полюса. И первые детали на диске Тритона проступили сквозь дымку! Планетологи вздохнули с облегчением: кажется, печальная история с непрозрачной атмосферой главного спутника Сатурна не повторится…

Тритон имел розоватый оттенок с некоторой долей синего к северу от экватора. Брэдфорд Смит предположил, что из-за неравномерного распределения тепла метан тает в южной полярной области, переносится и оседает в виде снега в северной части Тритона. Южнее экватора метановый лед подвергался продолжительному действию солнечного ультрафиолета, и в результате происходящих при этом химических реакций покраснел.

22 августа с дистанции 4,2 млн км камера «Вояджера» все-таки увидела полное кольцо N53 на расстоянии около 52 000 км от центра планеты, то есть чуть выше спутника 1989 N3. Интересно, что после открытия 11 августа в виде дуги оно не наблюдалось и даже получило у ученых прозвище «пропавшая дуга». И вот – нашлась, и не как короткая полоска позади «своего» спутника, а как полноценное кольцо, хотя и неплотное и из очень темного материала.

А вот внешняя дуга N63 на отметке 62 800 км в отраженном свете все еще смотрелась неполной и неровной, как будто состояла из отдельных уплотнений. Брэдфорд Смит заметил, что дуга Нептуна пребывает в беспорядке. Она не ведет себя каким-либо систематическим образом… Она явно собирается нам что-то рассказать, и мы надеемся скоро узнать, что именно. И действительно, на следующий день, когда расстояние сократилось до 2 млн км, внешняя дуга стала просматриваться на всем протяжении кадра, но с тремя более заметными участками – одним длиной 10° и двумя по 4°. Это было странно: расчетный срок жизни подобных деталей не превышал нескольких лет.

23 августа IRIS использовался для измерения теплового потока от атмосферы Нептуна и определения температуры, а UVS – для поиска (безуспешного) полярных сияний в области южного полюса. На новых снимках Тритона стали ясно видны отдельные участки голубого цвета – особенность, не известная более ни для одного тела Солнечной системы. Брэд Смит отмечал, что никакого голубого материала, который ожидали бы увидеть на Тритоне, нет. Он предположил, что солнечный свет отражается от очень мелких кристаллов метанового льда и приобретает голубой оттенок по тому же механизму, как и небо в атмосфере Земли.

23 августа вечером по времени Пасадены – и уже за полночь по Гринвичу – на борт передавалась программа B951, первая программа фазы пролета. С учетом опережения номинального графика на 259 секунд для Нептуна и 268 секунд для Тритона в программу был введен сдвиг на пять и шесть 48-секундных циклов соответственно для двух «подвижных блоков». Чтобы гарантировать результат, инструкции были повторены шесть раз. Аппарат подтвердил, что загрузка прошла успешно, и затем отснял Нептун с расстояния 1,1 млн км. В кадр попало малое пятно D2, и оказалось, что оно вращается по часовой стрелке, в отличие от БТП.