Развод по-драконьи

— Вы ведь не Истинная императора? Его Истинной была дочь Ледяного герцога, Тахула. Так как ее метка оказалась на вашей руке? Как сын, рожденный от простой наложницы, мог оказаться сильнее сына Истинной императора?

Я била наугад, наощупь, в любое слабое место. Правда и чувства не имели значения. Значение имел Теофас. Мне была нужна любая зацепка, позволяющая отсрочить его смерть, и я не гнушалась ничем.

Императрица закрыла лицо руками, Латан, бросившая мне несколько обидных, но ускользнувших от разума слов, бросилась к матери, старый Ферхе вещал что-то праведное и потрясал кулаком. Но мое сердце было мертво, как камень.

Дверь распахнулась с такой силой, что из паза выпал магический камень, и комнату заволокло сумраком. Потеря даже одного артефакта плохо сказалась на обстановке рядом с темным источником.

— Прошу прощения, ниры, что прерываю вас, — отчитался седовласый дракон. Кажется один генералов военного гарнизона. — Лаш пал. Перевертыши захватили город.

На миг воцарилась первозданная тишина. Сердце рухнуло куда-то в живот. А после все разом заговорили.

— Я пойду первым, — наконец, тяжело сказал нир Везхер, подняв руку вверх. — Мой долг защищать город. Гнездо Везхер сумеет за себя постоять, но… — он бросил короткий взгляд на Теофаса, — нам бы не помешала императорская печать, способная собрать перевертышей.

Он вышел, и вслед за ними потянулись еще несколько ниров.

— Я могу попробовать, у меня получится собрать всех перевертышей в одном месте и без печати, — произнесла онемевшими губами и тут же осеклась.

Я могла собрать перевертышей, но не могла убить, ведь они уже мертвы. Бездыханное тело поднимается раз за разом, ведомое душой, отравленной темным источником. Убить их возможно лишь непрерывным потоком драконьего огня, иначе перевертыши затаятся и регенерируют, а если в Лаше останется хоть один перевертыш, город придется сжечь дотла, вместе с храмом, Академией, магическими мастерскими, городской промышленностью и… жителями. Многие уже заражены, никто не станет спасать отдельных веев и драдеров. Ценны только дракониры, представляющие собой хоть сколько-то реальную силу. Такова обратная сторона вечно юной, цветущей, сильной Вальтарты.

Сжечь перевертышей одним разом может только императорское пламя. И это пламя сейчас спит внутри разъяренного дракона Теофаса.

— У нас нет другого выхода, Ваше Высочество, примите верное решение. Верное!

Нир Шелен повторно вложил мне в руки ритуальный кинжал, императрица мягко положила руки на плечи и развернула к Теофасу.

— Исполни свой долг, — торжественно обронила она.

Она откинула театральную маску страдалицы и затаенное торжество сквозило в каждом ее шаге, в каждом жесте. Императрица скользнула траурной тенью сначала ко мне, после вплотную к ложу Теофаса и на несколько мгновений застыла, впившись взглядом в обескровленное лицо сына.

Несколько прядей упали ей на лицо, на розовых губах мелькнула улыбка.

Я отыскала взглядом Клео, застывшую восковой статуей у двери. Темная магия икрилась в ней мерцающей глубиной, скрывая тайны собственной власти над людьми и драконами. Такая же магия была и у меня.

— Если у меня не получится, — произнесла четко, поймав и удерживая взгляд Клео. — Закончи вместо меня.

Отшвырнула кинжал и погрузила руки в осьминожью голову, которая мгновенно расплескалась, словно сосуд, полный чернил.

Сначала я еще слышала крики, шум, меня схватили за руки, потом за плечи, пытаясь оттащить, а после стало темно. Меня накрыло черным коконом, отрезав от остального мира, и в глубине души я знала, что это сделал Теофас. Спрятал нас.

Мягко шевельнула пальцами в черноте источника, пытаясь понять, что делать. Думай. Думай сейчас. Времени было слишком мало, но я никак не могла сосредоточиться.

В густой темноте кокона не было видно ни зги.

Источник плотно обнял мои руки, словно затягивая внутрь, но мысли тратились на ерунду, разбегались, как непослушные дети. Что-то подобное я чувствовала, когда общалась с перевертышами…

И тут меня озарило. Будь Тео хоть трижды императором, сейчас он мало чем отличался от перевертыша, разве что тело еще не умерло.

Что ведет перевертышей? Что заставляет их подниматься из могил раз за разом? Всегда есть причина, удерживающая их в этом мире, и чтобы отпустить перевертыша, надо эту причину найти. Только так темный источник отпустит свою добычу.

— Если не встанешь, твою баронессу упекут в императорскую тюрьму. Может, даже казнят.

Последнее я добавила из чистой кровожадности. Испортил меня Ленхард. Извратил.

— Прикажу отрубить ей голову. А твою мамочку сошлю в Ленхард печь пироги и шить простыни.

Дракон Теофаса в ответ коротко рыкнул. Скорее насмешливо, чем сердито. Весь в хозяина. Тогда я прижалась к Теофасу вплотную и, замирая от ужаса, зашептала куда-то в висок:

— Разграблю твою сокровищницу, половину продам, а половину фрейлинам раздарю.

Это было уже слишком. Сокровищница для дракона дороже матери, жены и ребенка, возможно, дороже страны. Император был способен взять свою алчность под контроль, но я не без оснований подозревала, что у Теофаса с этим большие проблемы.