В целях повышения производительности труда и заинтересованности заключенных, используемых на работах оборонного значения, на добыче золота, на железнодорожном строительстве, строительстве объектов нефтяной промышленности, строительстве электростанций, в угольной и лесной промышленности, в соответствии с решениями Правительства применяется система зачетов рабочих дней. Эта система в настоящее время действует в лагерях и колониях с общим количеством 737 800 заключенных (54,2 % от всей численности заключенных).
Среди заключенных проводится политико-воспитательная и культурно-массовая работа, направленная на воспитание их в духе советского патриотизма и социалистического отношения к труду.
Заключенным разъясняется внутренняя и внешняя политика советского государства, важнейшие решения партии и Советского правительства, а также проводится разъяснительная работа на естественнонаучные, правовые и другие темы.
Для проведения политико-массовой и культурно-просветительной работы среди заключенных в лагерях и колониях имеется 1 807 библиотек (стационарных и передвижных), 338 клубов, 929 клубов-столовых, 1665 комнат культпросветработы, 1 396 киноустановок (стационарных и передвижных), 89 % лагподразделений радиофицировано. Для заключенных выписываются газеты из расчета 1 центральная газета на 50 заключенных, 1 областная (краевая, республиканская) на 25 заключенных и неограниченное количество местных газет. Выписываются также и журналы. Силами политотделов издается 39 многотиражных газет для заключенных и около 30000 стенных газет. Не менее 4 раз в месяц обеспечивается бесплатный показ кинокартин.
В исправительно-трудовых лагерях и колониях имеются самодеятельные коллективы заключенных, силами которых в лагподразделениях и колониях даются спектакли, концерты и т. п. Заключенные, зарекомендовавшие себя с положительной стороны и имеющие соответствующую подготовку, привлекаются для работы в библиотеках, клубах и в качестве культорганизаторов в подразделениях (бригадах, сменах, участках).
Лагерной администрацией среди заключенных организуется трудовое соревнование, которым охвачено 96,7 % работающих.
Охрана заключенных осуществляется военизированной стрелковой охраной Главного управления исправительно-трудовых лагерей и колоний МВД СССР. На 1 апреля 1954 года общая численность охраны составляет 1 48 049 человек, в том числе рядового состава 98.863 человека, сержантского 37 688 человек и офицерского 11 498 человек.
Для обеспечения установленного режима, борьбы с преступностью среди заключенных и предотвращения побегов в лагерях и колониях имеются режимно-оперативные аппараты.
В 1953 году в работе исправительно-трудовых лагерей и колоний произошли значительные изменения, связанные с передачей в марте 1953 года лагерей и колоний из МВД СССР в Министерство юстиции СССР и выполнением Указа Президиума Верховного Совета СССР «Об амнистии».
По амнистии из лагерей и колоний было освобождено 1 201 738 человек, что составило 53,8 % общей численности заключенных на 1 апреля 1953 года. По этой причине было ликвидировано 104 лагеря и 1567 колоний и лагерных подразделений. В связи с этим значительно изменился состав заключенных, содержащихся в исправительно-трудовых лагерях. Подавляющую часть заключенных стали составлять лица, осужденные за особо опасные уголовные преступления (бандитизм, грабежи, умышленные убийства, уголовники-рецидивисты, а также отбывающие наказание за контрреволюционные преступления).
Уход по амнистии из лагерей и колоний значительного количества заключенных, осужденных за маловажные преступления и положительно проявивших себя в местах заключения, активизация оставшейся части заключенных против мероприятий лагерной администрации, а также неприспособленность периферийных аппаратов Министерства юстиции на местах к руководству лагерями и колониями отрицательно сказались на обеспечении режима содержания заключенных, поддержании должного порядка в лагерях и колониях и организации трудового использования заключенных.
В 1953 году в лагерях резко возросло число бандитских проявлений и групповых неповиновений заключенных, сопровождавшихся в ряде случаев человеческими жертвами.
В 1 квартале 1954 года преступность среди заключенных уменьшилась, однако, продолжает оставаться высокой. За январь, февраль и март месяцы в лагерях и колониях на почве бандитских побуждений, личных счетов, мести, из-за вражды между группировками уголовного рецидива было совершено 129 убийств. За это же время из лагерей бежало 155 заключенных, из которых еще не задержаны 38 человек.
Все еще высокий уровень преступности среди заключенных и большое количество допускаемых ими нарушений являются следствием серьезных недостатков в режиме содержания заключенных и в политико-воспитательной работе, проводимой среди них.