Реальная угроза

Прайс обошла стол, пододвинула к моему креслу стул, устроилась рядом со мной перед терминалом и принялась манипулировать с консолью.

– Вот смотри, это фрагмент зарконского рекламного ролика.

В космосе на фоне ярко сияющих звезд плыл корабль. Старье старьем, годное лишь в утиль; видимо, для испытаний зарконцы не могли пожертвовать чем-то поприличнее. В левом верхнем углу экрана появился маленький катер, из его орудий, установленных на крыльях, вырвались светло-голубые лучи и, с легкостью проникнув сквозь защитное поле, вонзились в излучатели корабля-мишени.

– Светятся в вакууме, – заметил я о лучах. – Это на самом деле или для наглядности?

– Да вроде на самом деле… Смотри дальше.

Вопреки моим ожиданиям, излучатели не взорвались.

Вместо этого они внезапно заработали на малой мощности, но в явно неконтролируемом режиме. Корабль-мишень стал беспорядочно отстреливаться, но катер, проворно уклонялся, исчезая в одном месте и появляясь в другом (нырял в апертуру, затем так же быстро всплывал), а в перерывах методично поливал противника огнем из плазмотронов, пока не пробил защитное силовое поле. Цель была поражена.

– Очень интересно, – сказал я. – Как я понимаю, те штуки, стреляющие голубыми молниями, выводят из строя излучатели и противник лишается возможности совершать маневры погружения-всплытия.

– Теоретически да. Если отвлечься от практики, то все верно. Или почти верно. «Те штуки» официально именуются зарконскими вакуумными парализаторами, сокращенно – «звапы». Они не выводят излучатели из строя, а лишь парализуют их; а если воспользоваться более удачной аналогией, то погружают в кататоническое состояние. Излучатели замыкаются на себе, черпая энергию из вакуума, и не реагируют на внешнее воздействие. Причем не имеет значения, работают ли они в момент залпа – ведь в их стержневых ускорителях всегда сохраняется остаточный заряд.

– Что ж, неплохо, – сказал я. – Но в чем загвоздка?

– На практике получается не все так гладко. В этом ролике ты видел кратковременный залп «звапов», но независимые испытания показали, что требуется от десяти до пятнадцати минут непрерывного «сверления», чтобы излучатели вышли из-под контроля. Разумеется, это сводит на нет всю ценность зарконской новинки. Даже самый последний тормоз не будет в течение четверти часа спокойно наблюдать, как пытаются повредить его корабль. Он просто долбанет по катеру из своих орудий – и аля-улю.

– А если увеличить мощность этих «звапов»?

– Пробовали. Эффективность поражения не меняется. От мощности зависит лишь дальнодействие.

– Значит, тот секундный залп в рекламном ролике – банальный монтаж?

– Может, да. А может, и нет. Вряд ли они такие глупые и наивные, чтобы пытаться одурачить покупателей с помощью рекламы. Скорее всего экспериментальные образцы «звапов», сконструированные тщательно и вручную, действительно функционировали. А вот серийная модель содержит какой-то изъян. Тогда зарконцев можно обвинить лишь в беспечности – окрыленные успешным испытанием прототипов, они не утруждали себя последующими проверками.

– Наверное, больше не было списанных в утиль кораблей.

– Наверное, – согласилась Прайс. – В результате катера оказались невостребованными. Но несколько штук все же купили. Вероятно, один из покупателей нашел изъян и придумал, как его устранить.

– А почему мы не попробовали? – спросил я. – В конце концов, попытка не пытка, а деньги не слишком большие.

– Мы рассматривали возможность покупки. Лично я была «за». Но министр решил иначе, и его аргументы нас убедили. Даже если окажется, что исправные «звапы» работают так, как их рекламируют, для нас они бесполезны. В нашей системе тяньгонцы и так будут лишены возможности маневрирования в вакууме. В качестве природного «звапа» выступит сама аномалия…

– Стоп! – сказал я. – Вот оно что!

– Ты о чем?

– Аномалия. Заркон – единственная, кроме Ютланда, населенная планета, которая находится в аномальной области. Там слабенькая аномалия, очень слабенькая, почти неощутимая – но все же аномалия. Этого нельзя не учитывать, если речь идет об устройстве, которое взаимодействует с вакуумом.

– Я не знала о зарконской аномалии.

– Ничего удивительного. О ней мало кто знает, даже среди летчиков. Заркон незначительная планета, а аномалия в том районе очень слабая. Полетам она совершенно не мешает.

– Но ты считаешь, что причина в ней?