Red Cell

Ракета преодолела расстояние до «Смертоносного жезла» за четыре секунды. Китайский летчик резко накренил его влево, выбрасывая алюминиевые ленты и осветительные патроны, но они не сумели сбить с толку снаряд, преследующий его поврежденную машину. Ракета пронзила облако металла и устремилась по дуге к своей цели.

«Смертоносному жезлу» оставалось жить секунды. Поняв это, пилот потянулся к рычагу катапульты.

Ракета взорвалась в десяти футах от правого элерона «Жезла», изрешетив осколками нос и переднюю часть самолета. Ударная волна оторвала правое крыло и подожгла пробитый топливный бак. Из задней половины фюзеляжа валил черный дым, и из всех дыр вырывалось пламя. Самолет развернуло по часовой стрелке, и он начал с металлическим скрежетом разваливаться на части.

Сработали взрывные заряды, сбрасывая фонарь кабины, и из гибнущего самолета выстрелило кресло с китайским летчиком. Нейгин обогнул мертвый самолет по дуге, глядя, как он кувыркается в сером небе, отмечая огнем и дымом свой последний путь в сторону Пэнху.

— Пить, — пробормотала Касси.

Кровь пропитала рубашку Джонатана, заливая руки Киры. В теле человека в среднем пять литров крови. Кира знала, что девушка потеряла по крайней мере литр, но кровопотерю легко было переоценить.

— Сюда уже идут, — сказала Кира. — Тебя перевяжут, а потом дадут столько воды, сколько захочешь.

«Скорее, Джон», — подумала она. Краем глаза Кира заметила, как открылся люк. Повернувшись, она увидела, как оттуда выходит санитар с вещмешком, потом еще один, а позади них идет Джонатан.

— МиГи уходят! — доложил один из пилотов.

Им больше некого было оборонять, и, увидев приближающиеся американские истребители, кто-то дал им приказ отступать. Судя по значкам на главном экране, оставшиеся китайские самолеты поворачивали на запад. Боевой информационный центр «Линкольна» взорвался радостными возгласами. Не будь на кораблях запрета на алкоголь, это было самое подходящее время для хорошей выпивки и множества кружек пива.

— Больше им некого защищать, — сказал Поллард. — Свяжитесь с «Вашингтоном». Пусть никого не преследуют. Может, это им и не понравится, но я поставлю адмиралу Ливитту пару порций виски, чтобы он не особенно злился.

Команда вряд ли его слышала на фоне всеобщего ликования.

Глава 18 Среда, день восемнадцатый

Место падения «Смертоносного жезла»

Пэнху, Тайвань

Вертолет SH-60В «сихок» опустился на холм, с которого перед Кирой открывался вид на место катастрофы. Летчик отодвинул дверь, крикнув Кире, чтобы она пригнулась, и в глаза ей ударил ветер от винтов. Шагнув на хлеставшую по ногам траву, она едва не упала на колени — противостоять мощному воздушному потоку удавалось с трудом. Едва удержавшись на ногах, Кира выбежала из-под вертолета и выпрямилась, оказавшись за пределами воздушной струи.

Тайваньские солдаты огородили веревками по крайней мере пятьдесят акров простиравшейся вокруг холма долины. Внутри огороженной зоны суетились офицеры тайваньской и американской морской разведки, а также неизвестно откуда взявшиеся гражданские. Происходящее напоминало археологические раскопки. Вокруг были разложены решетки из соединенных бечевкой колышков, позволявшие точно нанести на карту местоположение найденных фрагментов. Люди в комбинезонах, перчатках и масках тщательно упаковывали и помечали все еще валявшиеся вокруг обломки с зазубренными краями, десятками торчавшие из земли, словно стальные растения в инопланетном саду, готовые к сбору урожая. С передвижной лебедки свисал более крупный фрагмент — судя по всему, часть носа самолета, — и двое грузили его на грузовик с платформой. Где-то в аэропорту Макун находился ангар, там обломки предстояло уложить в ящики, чтобы затем вновь собрать на одной из американских военных баз — на какой именно, никто Кире говорить не собирался. Она подозревала, что этот вопрос вообще еще не решен. Обычно обломки после катастрофы собирали для того, чтобы выяснить ее причину, но в данном случае она была известна. Инженерам предстояло восстановить металлический труп, чтобы понять его устройство и оценить возможности. На это могли понадобиться годы. Вне всякого сомнения, некоторые сотрудники ЦРУ, никак не участвовавшие в обнаружении самолета, сделают на этом карьеру.

Все еще дымившаяся воронка оказалась больше, чем казалось Кире с высоты. Неровный овал имел два десятка ярдов в длину, вдвое меньше в ширину, а края воронки возвышались по крайней мере на десять футов над головой самого высокого из стоявших в ней людей. Огонь выжег дотла растительность вокруг, оставив лишь странную смесь почерневшего камня и светло-коричневой земли, твердую на ощупь. Внизу виднелись несколько фрагментов самолета, угольно-черных то ли из-за первоначального антирадарного покрытия, то ли от жара уже погашенного пламени.

«Вероятно, и то и другое», — подумала Кира.