Реформатор

Но когда на подходе появились основные силы, над колоннами разнесся тревожный звук трубы. По этому сигналу пограничники вновь начали сбивать повозки. Но на этот раз не в круг, а в два прямоугольника. Колонна быстро уплотнялась, сокращаясь более чем вдвое. Лошади отворачивали чуть в сторону, оказываясь во внутреннем пространстве и укрываясь за впередиидущими повозками. Две головные поворачивали друг другу навстречу, после чего коноводы уводили животных в просвет подвижной крепости.

Михаил поднялся на стремянку, разложенную на одной из повозок и выполняющую роль эдакой наблюдательной вышки. Половцы были уже на подходе. Сунув в рот свисток, подал сигнал на открытие огня, и тут же раздались громкие хлопки шести пушек, обращенных в сторону противника. Стрелы с уже привычным шелестящим свистом улетели к цели.

Взгляд на колонну, находящуюся под его командованием. Порядок. Повозки арьергарда как раз заняли свои места, а отцепленные упряжки отвели во внутреннее пространство. Глянул на колонну под командованием Боброва. И там управились вовремя.

Обернулся в сторону накатывающей лавы. Стрелы упали на всадников. Он даже приметил нескольких степняков, повалившихся в ковыль. Но потери не те, что могли бы хоть как-то повлиять на наступательный порыв. Даже отдаленные хлопки не действуют на лошадей. Вот когда вблизи, то тут да, они пугаются. Не сказать, что доходит до паники, порох был бы куда эффектней.

После второго орудийного залпа Романов подал знак, по которому захлопали стрелометы. И поспешил спуститься. Нечего изображать из себя мишень. Хотя какой-то сборной наблюдательной башенкой, пожалуй, обзавестись не помешает. А то эдак никакого обзора.

Приник к одной из бойниц. Накатывающие степняки натянули луки. Ну что же, пора. Отстранился, вскинул арбалет и вновь просвистал сигнал. По гуляй-городу тут же разнеслись арбалетные хлопки. Ну и сам нажал на спуск, проводив взглядом короткий росчерк болта. Тот ожидаемо попал в грудь одного из всадников, словно в удивлении взмахнувшего руками и откинувшегося на круп лошади. Отчего она присела, сбилась с шага и упала.

Зацепить стремя за специальный крюк, уперев приклад в грудь. Единым плавным движением взвести тетиву. Это раньше ему нужен был механический привод. Сейчас силенок уже хватает. Хотя, конечно, если речь не о совсем уж тугих образцах. Но они хороши против серьезных доспехов, с чем у половцев имеются большие проблемы. Тут и лука вполне достаточно. Но, с одной стороны, работать им с повозки неудобно. С другой, он требует мастерства владения. А этим могли похвастать лишь немногие ополченцы.

По деревянным щитам вновь ударили стрелы. Одна бронебойная влетела в бойницу, пробив бармицу и угодив в межключичную ямку захрипевшего пограничника. Михаил даже не стал к нему подходить. Без вариантов. Этого ему не спасти. Тут бессильна и медицина двадцать первого века. Надо бы подумать о ламеллярной защите и на шлеме. Но это потом.

На этот раз половцы изменили тактику. Стремительно проносясь мимо повозок на дистанции не более десяти метров, они выцеливали бойницы и пускали стрелы едва ли не в упор. Попасть во всадников в таких условиях было уже достаточно сложно.

Картечь же не наносила тех потерь, что прежде. Слишком незначительное расстояние. Она попросту не успевала разлететься, плотным роем влетая в тонкую цепочку кочевников. Тех несчастных, в кого она попадала, едва ли не разрывало в клочья вместе с лошадьми. Но это уже не имело ничего общего с тем, что было прежде.

Выхода нет. Нужно как-то отогнать кочевников, иначе потери будут только множиться. Михаил высвистал сигнал изготовить огнеметы. Вот не хотелось бы почем зря расходовать греческий огонь. Но и выхода иного он не видел.

Михаил отошел от бойницы, уступая место другому стрелку. Хватит развлекаться. Пора заняться ситуацией, которая уже выходит из-под контроля. Нужно срочно отогнать половцев подальше и увеличить эффективность стрельбы.

— Никита, — окликнул он одного из гвардейцев. — Пробегись по повозкам и передай приказ огнеметчикам готовиться к бою.

— Понял.

Романов осмотрел поле боя, насколько это было возможно. Степняки кружили над обеими колоннами. У Боброва ситуация была ничуть не лучше, чем у них. Наверняка и он несет потери. Что же до эффективности стрельбы обороняющихся, то, глядя на вторую колонну, было заметно, насколько она упала.

А тут еще и большой интервал между колоннами. Изначально-то предполагалось, что кочевники влетят в него и окажутся под перекрестным огнем. В случае же, если картечь все же долетит до повозок напротив, то уже потеряв скорость и серьезно разлетевшись. При этом шансы поражения своих сводились к нулю.

В результате половцы оказались в этом промежутке, но слишком тонкой линией. Пройдя сквозь нее, она долетала до скачущих вокруг второй колонны, уже серьезно ослабнув. И теперь не могла нанести существенный вред противнику.

— Сигнальщик!

— Я, воевода, — едва ли не мгновенно появился перед ним парнишка.