Рефрен Феникса

— Вы можете делать это за пределами комнаты.

Девлин задержался на несколько секунд. Я думала, что он станет спорить, но в итоге он ушёл с остальными. Должно быть, он осознал, что я права. Любой, кто захочет напасть на меня, сначала должен пройти через эту дверь — и мимо всех них.

Я посмотрела на Стэша, который один остался позади.

— Я прилип к тебе как клей, сладенькая. Никто тебе не навредит, — он уставился на меня, словно бросая вызов приказать ему уйти.

Я этого не сделала. Мы со Стэшем многое прошли вместе, в том числе и то время, когда он непреднамеренно пытался захватить мир. Иронично, но отчасти из-за того самого инцидента я безоговорочно ему доверяла.

Я сотворила заклинание приватности, которому научилась у Харкера, затем присоединилась к Джейсу и его матери у бара. Джейс приготовил чай, и они оба его пили.

Он глянул на меня.

— Комната быстро опустела.

— Я попросила их всех уйти. Мне нужно обсудить кое-что очень важное с вами обоими.

И я хотела, чтобы Элис могла говорить свободно, не боясь, что её кто-то подслушает.

— Ты выглядишь очень серьёзной, Леда, — сказал Джейс.

— Это и правда очень серьёзно, — сказала я ему и взглянула на Элис. — Это касается Архангельских Испытаний твоего мужа.

В глазах Джейса мелькнуло узнавание. Он знал, что я собиралась сказать, потому что ему я это уже сообщила. Но я ещё не сказала его матери, а именно она — ключ к тому, чтобы полковник Файрсвифт прислушался к здравому смыслу.

— Как ты знаешь, я сопровождала Неро как его напарница во время его Архангельских Испытаний, — сказала я Элис. — Чего ты не знаешь, так это того, что я не должна была пережить Испытания. Никто из напарников не должен выжить. В этом весь смысл Архангельских Испытаний. Боги ставят перед потенциальным архангелом невозможную проблему, решить которую можно лишь в том случае, если он принесёт в жертву спутника, которого привёл с собой — того, кого он любит больше всего на свете. Архангельские Испытания сводятся не к демонстрации магии или мощи. Они сводятся к проверке того, пожертвуешь ли ты абсолютно всем ради богов. Только после этого они делают кого-то архангелом.

Элис широко раскрыла глаза.

— Почему никто до сих пор не заметил, что напарник ангела всегда погибает в ходе Архангельских Испытаний?

— Полагаю, потому что Архангельские Испытания случаются очень редко, — ответил Джейс. — И нам всем говорят, какие они опасные.

Элис бросила на своего сына суровый взгляд.

— Ты знал об этом?

— Леда сказала мне несколько недель назад. Я хотел рассказать отцу, но просто не знаю, как поднять эту тему. Ты же знаешь, какой он.

— Да, знаю.

— Ему всегда надо следовать правилам, несмотря ни на что, — Джейс нахмурился. — Больше всего на свете отец любит тебя, мама.

— Твой отец уже попросил меня быть его напарником, — Элис с трудом сглотнула. — Боги правда хотят, чтобы он пожертвовал мной?

— Да, — сказала я ей. — Чтобы доказать его верность им. Взамен они сделают его архангелом.

— Как ты выжила? — спросила она у меня.

— Я не должна была выжить. Мы с Неро сжульничали и чуть не поплатились за это. Боги едва не приговорили нас обоих к казни. Нас спас лишь пришедшийся кстати политический спор между богами в совете. Но они ясно дали понять, что такого больше не повторится. Они не позволят никому обойти их правила. Даже теперь боги настаивают, чтобы Архангельские Испытания оставались прежними, — я ударила сжатым кулаком по столешнице. — Но Архангельские Испытания — это лишь ритуал жертвоприношения. Они противоречат всему, во что я верю, всему, что я сейчас пытаюсь сделать с помощью Суда Ангелов. Я хочу завоевать доверие людей, помочь им, а не требовать от них ужасных жертв.

— Леда пытается сделать ритуал инициации Легиона более безопасным для новобранцев, — сказала Элис Джейс. — Доктор Хардинг экспериментирует с Нектаром, пытаясь понять, возможно ли это.

— Амбициозно, — Джейс взглянул на меня. — Большинству ангелов это не понравится так же, как и твой Суд Ангелов. Они хотят, чтобы люди верили, будто Нектар — это лишь для немногих избранных. Они не хотят, чтобы слишком много людей оказывались достойными. Всё дело в жертвоприношении.

— Вот именно такое мышление приводит к Архангельским Испытаниям, где ангелу приходится пожертвовать тем, кого он любит больше всего на свете, — сказала я. — Жертвоприношение. Всё дело в жертвоприношении. Когда мы вступаем в Легион Ангелов, нам говорят, что наши жизни закончились, и теперь мы принадлежим Легиону. Они отделяют нас от нашего прошлого, от людей и сверхъестественных существ. А потом жертвы продолжаются. Чтобы стать архангелом, надо пожертвовать ещё большим. Тебе надо убить того, кого ты любишь больше всего на свете.

— Ты говорила Ксерксу? — спросила у меня Элис.

— Я пыталась поговорить с ним, предупредить его, но он отказывается слушать что-либо касаемо Архангельских Испытаний.

— Ксеркс очень гордый. Он хочет побеждать, играя по правилам.