Рейтар

Трансфер пристыковался к маленькой и угрюмой транспортной платформе, где Ирби встретил выцветший и заикающийся синтетик. Здесь пришлось облачиться в громоздкий старомодный скафандр и погрузиться в потертый автоматический шаттл. Синт проскрежетал, что звездолет отправляется в обратный путь через сутки, задраил шлюз и оставил Ирби одного в пустой и узкой пассажирской кабине. Поскольку ни иллюминаторов, ни внешних виртуальных экранов здесь не было, пришлось всю дорогу наблюдать за полетом пылинок в мерцающем свете дежурного освещения.

Полет продолжался больше часа, Ирби даже успел задремать. Но как только он откинулся на мягкий подголовник шлема, шаттл тряхнуло, раздался гулкий удар и что-то неприятно проскрежетало по обшивке. Внешний люк с шипением откинулся и в проеме возник худой и всклокоченный мужчина в рваной футболке с логотипом «Якамоз» на груди. Увидел Ирби, откашлялся, приглаживая грязные волосы, сиплым голосом произнес:

– Приветствую на этой… Как ее… На «Гончей». Давайте, вылазьте…

Он вновь закашлялся, махнул рукой на приветствие и полез через кресла к Ирби. Расстегнул замок ремней безопасности, участливо выдохнул в стекло шлема:

– Вам помочь, мадам?

Ирби нахмурился, с напускной неторопливостью поднялся, отодвигая сотрудника станции бедром.

– Где профессор Тодосийчук? – спросил он с брезгливым раздражением в голосе.

– Там, – ученый бесхитростно ткнул в сторону люка. – Эксперимент у нас.

– Ведите, – приказал Ирби, снимая шлем.

Воздух оказался неожиданно сухим и теплым, отчего в горле тут же пересохло. Явственно пахло горелым пластиком и монтажной кислотой.

– У вас все в порядке? – Ирби покосился на мнущегося с ноги на ногу «аборигена».

– Конечно нет! – ответил тот и нервно рассмеялся.

Внутри станция выглядела так же, как и пахла – пузыри изоляционной пены на стенах, свисающие с потолка пучки проводов, местами и вовсе следы копоти на стенах. В одном месте Ирби заметил трещину в переборке, легкомысленно заклеенную армированным скотчем.

Он словно оказался не в гостях у известного ученого, а на терпящем бедствие корабле.

По пути попался зияющий внутренностями предохранительный щиток и Ирби машинально хотел закрыть болтающуюся на одном болте крышку. Но его сопровождающий издал предостерегающий вопль, прыжком оказался рядом и убрал руку Ирби прочь.

– Трогать не надо, – предостерегающе пояснил он. – Коротнёт.

– Бардак, – произнес сквозь зубы рхеец. – Почему так жарко?

– Экстремальные условия эксплуатации оборудования, – заученно отчеканил ученый, потом добавил в привычном стиле. – Летит все к чертям. Неделю как терморегулятор накрылся, потому и жара… И принтер поломался, на котором запчасти печатали. И скотч кончается…

– Вас тут восемнадцать высококвалифицированных ученых, неужели никто не может починить дурацкий датчик в кондиционере?

– Дык, тут все в основном физики, – пожал плечами ученый. – Математики, астролингвисты… Звезду расщепить на атомы можем, а с датчиками как-то у нас не очень.

Мимо пробежал хромающий аджай в одних шортах, в его руках поблескивал какой-то замысловатый инструмент.

– Сливаются? – возбужденно крикнул ему вдогонку худой ученый.

Дистант ответил что-то неразборчивое, скрываясь за поворотом.

Ученый сокрушенно вздохнул, умоляюще посмотрел на Ирби:

– Быстрее, мадам… Прошу!

И не дожидаясь реакции заспешил вперед.

За чередой полукруглых коридоров и темных поворотов им вдруг открылся большой, ярко освещенный зал с развернутым на всю стену обзорным экраном. Здесь было полно людей, разношерстно и чаще всего неопрятно одетых, но действующих четко и слаженно. Одни сидели за виртуальными рабочими станциями, работая с визуально отображенными массивами данных, другие ходили между рядами, что-то подсказывая и советуя. Те и другие то и дело бросали назад куски информации, которые складывались в графики, таблицы и столбцы параметров вокруг одного человека, расположившегося в кресле на небольшом помосте. Этот человек, похожий на опытного кукловода, как раз и был «тем самым» Ромио Тодосийчуком.

У профессора были рыжие волосы и хищный остроносый профиль, его движения походили на движения цапли, ловящей рыбу в мутной воде. Он то и дело что-то резко выкрикивал и на его зов со всего зала тут же слетался новый информационный «рой». Который тут же разбирался, сортировался и препарировался известным ученым.

Ромио будто почувствовал взгляд Ирби, повернул голову, показавшись из своей виртуальной лаборатории:

– Чего там встала? – без каких-либо приветствий крикнул он. – Иди сюда!

Ирби даже оглянулся, думая, что профессор обращается к одной из своих сотрудниц.

– Да не крути ты башней! – повысил голос Тодосийчук. – Я тебе, тебе говорю. Шагай быстрее, а то все пропустишь, потом плакать будешь!